葡萄牙從1896年開始拍攝電影，但比較正常的影片生產是在1909年創建瞭葡萄牙電影公司之後。第一部故事片是《狄亞哥·阿爾維斯的罪行》（1909，導演小巴爾波沙）。無聲電影時期最有影響的葡萄牙國產故事片是導演R.魯普根據弗·拉蓋和熱·柯列·奧裏威拉的喜劇改編的《狼》(1923)。葡萄牙著名導演J.L.de巴羅斯在無聲電影時期就顯露瞭他的才華，1930年他以精湛的攝影技巧拍攝瞭《海上的瑪麗亞》，這部影片由葡萄牙西海岸一個小港的漁民擔任演員。翌年，他拍攝瞭第一部部有聲電影《悍婦》，他的創作風格對葡萄牙電影產生瞭很大影響。導演M.de奧利維羅是葡萄牙一位洞察力敏銳的電影藝術傢。1931年他拍攝的紀錄片《杜魯，河上的繁重勞動》，是葡萄牙電影史中最有價值的作品之一。
薩拉查的法西斯獨裁統治阻礙瞭民族電影的發展。長期以來，葡萄牙主要拍攝娛樂性影片，40～50年代裡，攝制瞭為數不多的具有社會意義和藝術價值的電影作品，其中最為馳名的有導演巴羅斯的《阿拉·阿裡巴》(1942)。同年，導演奧利維羅拍攝瞭故事片《街頭少年》，這部由一群孩子演出、敘事簡潔、生動的影片，獲得很大成功。他在1955～1958年間還拍攝瞭幾部半紀錄性影片，如《畫像與城市》、《愛情的秘密》、《追逐》、《面包》等。
60年代裡，一些在國外學成回國的電影工作者形成一個新葡萄牙電影派。他們試圖在當時的社會條件下多少改變一下葡萄牙電影狀況。這些人的作品中較出色的故事片有《貝拉密諾》（1964，導演F.洛皮什）、《改變生活》（1966，導演P.羅沙）、《圓圈》（1969，導演 A.da C.傑裡什）。導演奧利維羅拍攝的紀錄片《春天的童話》(1962)也屬於新葡萄牙電影派作品。
從1971年起，獨立制片業開始有瞭發展。這個時期拍攝的影片較著名的有《雨中蜜蜂》（1971，導演洛皮什）、《宣誓》(1972，導演A.de瑪塞杜)、《所不愛的人》(1972，導演穆·希爾瓦)、《我的朋友們》（1973，導演傑裡什）。
1974年“四月革命”結束瞭薩拉查政權的統治。葡萄牙電影業出現瞭新的希望。1975～1977年拍攝的幾十部小型、中型和大型影片描述瞭當時尋求深刻變革、處於騷動和劇烈沖突之中的社會現實。如影片《土地的法則》、《殖民地和村民們》、《武器和人民》等等。與此同時，向觀眾推出的另一些出色的影片有《上帝、祖國、權力》（1975，導演R.西蒙斯）、《阿爾卡塞爾·基比爾的群魔》（1976，導演J.封塞卡－伊－科斯塔）、《內地的廢墟》(導演S.卡埃塔諾)等。這個時期，還拍攝瞭一些明顯地反映葡萄牙政治問題的故事片，如《聯合會》（1977，導演拉·卡勒萬·傑萊斯）、《神聖同盟》（1978，導演艾·熱亞達）。1981年，導演奧利維羅拍攝瞭根據A.B.魯伊斯的作品改編的故事片《弗蘭西斯卡》。
70～80年代裡，葡萄牙每年生產影片5～7部左右，電影市場主要還是由歐美電影大國的影片壟斷。