愛爾蘭最早的戲劇是用拉丁文在教堂演出的神秘劇。1637年，J.、奧吉爾比在都柏林建立瞭第一座職業性劇場，但它在英國的共和政體時期，同英格蘭的劇場一樣被關閉。王政復辟後的1662年，奧吉爾比又在都柏林開辦瞭一座新劇場──罩衫巷劇場。18世紀末，在愛爾蘭的許多城市如貝爾法斯特、科克、韋克斯福德、沃特福德、基爾肯尼和利默裡克等地都建起瞭劇場。愛爾蘭的戲劇事業開始繁榮，一些世界聞名的演員和劇作傢相繼出現。
愛爾蘭文學使用的語言本本是蓋爾語，12世紀諾曼人入侵後，愛爾蘭文學開始衰落。17世紀中葉克倫威爾大舉鎮壓愛爾蘭人民起義，當地文化再度遭到嚴重摧殘。此後，蓋爾語隻在民間通行，受教育的愛爾蘭人多改用英語寫作。因此，從17世紀末葉起一些生於愛爾蘭而用英語寫作的劇作傢如G.法誇爾(1678～1707)、R.B.謝裡丹(1751～1816)、O.哥爾德斯密斯(1730～1774)、D.佈西考爾特(1823～1890)、蕭伯納(1856～1950)和O.王爾德(1854～1900)等，大都從英國上流社會選材，在倫敦文壇飲譽，很少反映愛爾蘭人民的生活。然而，蕭伯納和王爾德盡管沒有采用很多愛爾蘭題材，卻充分顯示出愛爾蘭人特有的智慧和奇妙的幽默感。佈西考爾特是位多產的情節劇作者，很多戲是由法國小說改編的，但也有一些劇作涉及到愛爾蘭問題。J.S.諾爾斯(1784～1862)在1811年寫的《佈瑞安·勃瑞姆》則是第一部取材於愛爾蘭歷史的戲劇。
19～20世紀20年代，愛爾蘭人民的民族意識趨向高漲，紛紛要求擺脫英國的殖民統治，終於在1937年通過新憲法宣告獨立。與政治上的獨立運動相呼應，出現瞭復興愛爾蘭民族文學、語言、藝術的文藝復興運動。在D.海德(1860～1949)領導下的蓋爾學會提倡復興蓋爾語。該會的一個分支就是由W.B.葉芝(1865～1939)和格雷戈裡夫人於1899年在都柏林建立的愛爾蘭文學劇院。該院反對充斥倫敦商業劇院的庸俗社會喜劇，提倡挖掘愛爾蘭題材，使用愛爾蘭語言，表現愛爾蘭人民思想感情的民族戲劇。它演出的第一部劇作即葉芝的話劇《凱瑟琳伯爵夫人》(1892)。繼之，又上演瞭創始人之一E.馬丁(1859～1924)、D.海德的一些戲劇。1902年，愛爾蘭文學劇院改建為愛爾蘭民族戲劇學會，葉芝任會長；其後又得到A.E.F.霍尼愛小姐的資助，在都伯林的阿貝街購置房產，改建為阿貝劇院，於1904年12月27日正式開幕。阿貝劇院作為愛爾蘭戲劇運動的中心，培養瞭一批戲劇人才，形成瞭一個特別具有愛爾蘭風格的戲劇流派。其中，著名作傢有J.M.辛格，L.羅賓森(1886～1958)、H.歐文、S.奧凱西、P.V.卡羅爾(1900～1968)、W.波伊爾(1853～1923)等，著名演員有薩拉·奧勒古德、瑪麗·奧尼爾，B.菲茨傑拉德、J.麥考馬克等。
葉芝是愛爾蘭文藝復興的中心人物，他根據愛爾蘭神話傳說寫成的散文詩劇《胡裡痕的凱瑟琳》（1902年在阿貝劇院首演）以象征手法展示出愛爾蘭貧困的根源，喚起瞭人民強烈的民族感情，為愛爾蘭民族戲劇的繁榮揭開瞭序幕。格雷戈裡夫人是愛爾蘭民族戲劇學會的創始人、阿貝劇院劇團的核心。她為阿貝劇院寫瞭很多獨幕劇，代表劇作是以西愛爾蘭方言寫成的《散佈消息》(1904)和《月出》(1907)等反映愛爾蘭農村生活、充滿愛國主義感情的短小喜劇。
辛格和奧凱西是葉芝與格雷戈裡夫人發現和培養起來的兩位新的愛爾蘭天才。辛格的傑作《騎馬下海人》(1904)和《西方世界的花花公子》(1907)以純樸然而經過提煉的鄉村方言，生動逼真地描繪瞭普通愛爾蘭人的生活，塑造出悲劇和喜劇兩類不同的人物性格。奧凱西的代表作《朱諾和孔雀》(1924)和《犁和星》(1926)以1916年起義和巷戰為背景，熱情歌頌瞭工人傢庭的英雄母親和廣大民眾為民族解放而作的鬥爭。
第二次世界大戰後，B.貝漢(1923～1964)和S.貝克特(1906～ )是兩位受到世界承認的愛爾蘭劇作傢。貝漢出身於反抗英國殖民統治的民族主義者傢庭；16歲參加愛爾蘭共和軍，曾因企圖炸毀一艘英國戰艦被送進青少年犯罪教養感化院3年。後又因政治活動被判入獄14年，6年後大赦獲釋。他的最早一部劇作《怪人》(1956)以幽默手法描寫殘酷的監獄生活，在題材和手法上均別開生面。其後的《人質》(1958)是對愛爾蘭工人階級生活的一種苦澀的冷嘲，被稱為“20世紀的即興喜劇”。貝克特的《等待戈多》(1952)揭開西方戲劇史新頁，開荒誕派戲劇先河，表現瞭深刻的哲理與高度的技巧，因而在1969年獲諾貝爾文學獎金。
當前，在都柏林每年一度的戲劇節上，經常展示出愛爾蘭演員和劇作傢們的活力和才幹。
參考書目
U.M.Ellis-Fermor，The Irish Dramatic Movement，1954.
L.Robinson，Ireland's Abbey Theatre，A History1894～1951，1951.