英國歷史學傢。出生於富有的議員傢庭。15歲進入牛津大學，皈依天主教，遭到父親反對，被送往瑞士求教於加爾文牧師。一年後改奉新教。吉本熟習法語，博覽群書。1757年遇伏爾泰。1761年出版用法文寫的《論文學研究》一書。1763至1764年間泛遊法國、瑞士、義大利，結識法國啟蒙學者達朗貝、狄德羅等。1764年10月15日在羅馬觀賞卡庇托爾廢墟時，心潮起伏，決意撰寫《羅馬帝國衰亡史》(6卷)，於1776至1788年陸續出版，從此在歐洲文史界享有盛名。他雖曾兩度當選選議員，但對政治不感興趣。1783年移居瑞士洛桑，最後寫成《生平與寫作回憶》。1793年回到英國，次年病逝。
《羅馬帝國衰亡史》在近代西方史學史上占有重要地位。作者盡可能利用第一手史料，加以排比綜合。他的史學觀點代表18世紀西歐啟蒙學者反對教會愚昧主義、提倡理性主義的進步思潮。他自稱這部記載1，200年(公元180至1453年)歷史的著作，“描述瞭野蠻與宗教的勝利”。但是他片面地否定瞭中世紀的一切，對政治以外的社會經濟現象不加重視。在史料方面，有些部分特別是有關拜占廷帝國的歷史，今天已嫌陳舊。他的文筆典雅，諷刺深刻，敘述生動，他的著作在英國文學史上也占有一定地位。