日本古典格律詩歌的總稱。自奈良時代(710～784)起，也稱“倭歌”、“倭詩”或“大和歌”。和歌這一名稱，是因為要和自古以來在日本流傳的漢詩相對而言，大意就是大和之歌，即日本詩歌。和歌包括長歌、短歌、旋頭歌、片歌、佛足跡歌等。
和歌在形式上有一定的格律。長歌，以五、七音為一聯反復吟詠，最後一聯以七音結束。一首長歌一般以三聯以上、全歌形成奇數聯為常見。長歌一般為敘事詩。歌後附有一到數首“反歌”。日本專傢認為它來源於中國春秋秋時代賦的反辭。反歌的任務是概括地吟詠長歌的主要內容，或補足其歌意未盡之處。這種反歌同時也是獨立的短歌，它們的格律相同。長歌的篇幅長，為瞭不流於單調而增強變化性，多用對句、序言和枕詞（一般與歌意並無直接關系的墊詞）等。同時，要自始至終保持一氣呵成的緊湊感，需要統一全面的構思，寫作較難。一首長歌往往形成前緊後松、感人的力量逐漸減弱的情況，因此它的存在時間並不很長。類似這種長歌的作品初見於《古事記》(712) 和《日本書紀》(720)中，稱為“記紀歌謠”；繼而，在日本最早的和歌總集《萬葉集》中始臻完成，並在它的前中期出現著名的歌人柿本人麿（約662～約706）、山上憶良（約660～733）和高橋蟲麿（生卒年不詳，732年是他的壯年期）等，及至晚期的著名歌人大伴傢持 (718?～785)已乏長歌的佳作。905年成書的《古今和歌集》刊載的1，100首作品中，僅有長歌五首。近世，除個別人尚有吟詠以外，幾乎瀕於絕跡，其他各類歌也相繼消亡，隻剩下短歌與後起的俳句遺留下來。後來，特別是1868年（明治維新）以後，短歌便成瞭和歌的同義語。
短歌，在“記紀歌謠”中初見類似作品，而在《萬葉集》中完成。它的句式是五、七、五、七、七，五節三十一音，屬於抒情短詩。它是和歌的主要歌體，是日本古典詩歌的基本形態。它的格律，在造型上對於日本人來說，屬於最適當的詩的形式。自古以來，日本歌壇對短歌的風格和形式特點，有所研究和論述。一般認為，短歌風格和形式特點的演變，大體上有“萬葉調”、“古今調”和“新古今調”，稱為短歌的三大風格。“萬葉調”指《萬葉集》中的短歌風格，表現為質樸、真率而感情濃重，現實性和直觀性較強，較少重視形式和技巧。短歌的五、七、五、七、七的五節三十一音中，每一個音可能是一個詞，每一節也可隻有一個詞或一個詞組（短語）；在一節組成一個詞的時候，要用兩節以上才能組成一個詞組（短語），直到一句。因而，就發生一個章法上斷節（為敘述方便，稱為斷句）的問題。《萬葉集》較多的是在第2節或第4節處斷句組成一個詞組，也就是說，一般不在第一個五、七兩節處，就在第二個五、七兩節處斷句，因而稱萬葉調為“五七調”。《古今和歌集》由於逐步形成貴族的主觀的纖細優美流暢的風格，註重表現技巧，而較多地在第3節，就是五、七、五處斷句，因而稱為“七五調”，也就是“古今調”。“新古今調”主要指以《新古今和歌集》（1205，載歌1，978首）為中心，在“古今調”的基礎上形成的第1節或第3節斷句技巧的進一步運用。在古歌中加進新意、但還能看出原歌面貌的作法，在《新古今和歌集》中也占有最多的數量。從內容和風格來看，“新古今調”以浪漫主義方法反映貴族日趨沒落的生活情趣，感官性(主要是繪畫和色彩方面)、音樂性和象征性傾向較強。
短歌的格律，還有“多音”、“少音”的靈活性，就是在每節中，主要是第1和第5節中，可以“多音”或“少音”，一般以增減一字為常見。這些通稱為“破調歌”。
作歌的方法，主要是個人創作，也有集體的創作活動，主要的集體創作活動稱為“連歌”（類似中國的聯句）。它的作法是把一首短歌分為長(五、七、五)、短（七、七）兩句，由兩人以上的作者輪流聯句。在平安朝時代(794～1192) 多是聯詠長短二句合為一首短歌的“短連歌”，後來以聯詠多首短歌的“長連歌”為常見。長連歌的形式，有百韻（百首）、歌仙（36首）、44韻、50韻、千韻（百首十卷）、萬韻（千首十卷）等。連歌的第1句稱為發句（起句），第2句稱為脅句（配句），其次為第3句、第4句等，最後一句稱為結句。此外，還有“題詠”、“句題和歌”的作法，也就是命題作歌。命題有事前示題和當場出題二種。
和歌，主要指短歌，是日本民族從古至今最為廣泛流傳的短詩。由於隻有三十一音，必須在遣詞練字上狠下功夫，因此簡潔、含蓄、雅淡等便成為它的主要特點。連歌大多是比賽作詩技巧的一種文字遊戲，很少產生有價值的作品。
日本古代歌集較多，除前面列舉的以外，還有《後撰和歌集》（951）、《拾遺和歌集》（1005～1007）、《後拾遺和歌集》（1075）、《金葉和歌集》（1127）、《詞花和歌集》(1144)、《千載和歌集》(1187)等。著名歌人在《萬葉集》中除所列者外，還有額田王（7世紀末在世）、高市黑人（生卒年不詳）、山部赤人（生卒年不詳）、大伴旅人（665～731）、大伴坂上郎女（約721～750年間在世）等。《古今和歌集》中有紀貫之(約872～約945）、凡河內躬恒（生卒年不詳，921年在世）、小野小町(生卒年不詳)等。《新古今和歌集》中有後鳥羽院（1180～1239）、藤原定傢(1162～1241)、藤原傢隆(1158～1237)、藤原良經(1169～1206)、式子內親王（1151～1201）、俊成女(?～1254)等。近代著名歌人有與謝野晶子（1878～1942）、石川啄木(1886～1912)、窪田空穗（1877～1967）、土歧善麿(1885～1980)、齋藤茂吉(1882～1953)等。