唐代文學傢。字下賢。吳興(今浙江湖州)人。生卒年不詳。元和十年(815)登進士第，歷任秘書省正字、櫟陽令、殿中侍禦史內供奉等職。大和初，柏耆為德州行營諸軍計會使，召授判官。耆貶官，亞之亦貶南康尉。後於郢州掾任內去世。
沈亞之兼長詩、文、傳奇，曾遊韓愈門下，以文才為時人所重，李賀贈詩稱為“吳興才人”（《送沈亞之歌》），賈島、張祜亦有贈詩，李商隱有《擬沈下賢》詩。詩作留存僅20多首，其中如《村居》詩，格調頗為清苦。散文語言艱艱澀，《四庫全書總目》稱其“務為險崛，在孫樵、劉蛻之間”。
沈亞之最著名的作品是傳奇《湘中怨解》、《異夢錄》、《秦夢記》等篇。《湘中怨解》寫鄭生於洛陽道逢孤女，結為夫婦。數歲後，女自謂乃湘中蛟宮之娣，謫期已滿，遂泣別而去。後十餘年，鄭生登嶽陽樓愁吟，見洞庭湖中畫艫浮漾，有眾女仙坐采樓，彈弦鼓吹，中有一人起舞，含嚬淒怨，形類孤女。須臾，風濤崩怒，不知所往。《異夢錄》記邢鳳夢見一美人，手持所作詩卷。邢鳳鈔得其首篇《春陽曲》。美人復為鳳作弓彎之舞。篇後又記王炎夢遊吳宮，值西施下葬。王炎應詔作挽歌，得吳王嘉許。《秦夢記》則為沈亞之自述夢入秦國，為秦穆公率兵伐晉，有功；穆公幼女弄玉之夫蕭史先死，公遂以弄玉妻之，官左庶長，禮遇甚厚。後弄玉死，亞之遂辭去。以上三篇，均寫人神相遇與戀愛婚姻之事，題材相近，“以華艷之筆，敘恍惚之情”（魯迅《中國小說史略》）。篇中多穿插詩歌，富於抒情氣氛。“李賀許其工為情語，有窈窕之思”（北宋無名氏《沈下賢文集序》），當兼指其詩歌、傳奇而言。又，《秦夢記》寫相傳雙雙成仙的蕭史、弄玉先後死去，構思奇詭，曲折地反映瞭對神仙長生不死傳說的懷疑，與李賀詩句“幾回天上葬神仙”（《官街鼓》）、“彭祖巫咸幾回死”（《浩歌》），在思想上有相通之處。
沈亞之作品以《異夢錄》對後世影響最大。唐代谷神子(鄭還古)的傳奇集《博異志》采錄此篇，題作《沈亞之》。段成式《酉陽雜俎》亦攝述其故事。但稍有變化。宋以來又演為話本小說。今存者有《西湖二集》中的《邢君瑞五載幽期》。
沈亞之又有《馮燕傳》，寫魏人馮燕平素好任俠，後與滑州將張嬰妻有私情，為張嬰所知，屢毆其妻。馮燕一夕殺張嬰妻而去，張被誣為兇手。將就戮，馮燕挺身出，自白其事，得免死。文筆雖較為簡質，但屬唐代傳奇豪俠題材的早期作品，也值得註意。晚唐司空圖曾據之作《馮燕歌》，宋代曾佈又演其事為《水調大曲》。集中還有《李紳傳》、《喜子傳》，記敘、表揚有操守的人物，風格與《馮燕傳》相近。
有《沈下賢集》12卷，有《四部叢刊》影印明翻宋本。葉德輝觀古堂刻本則為10卷。