現代小說傢、散文傢、歷史文物研究傢。原名沈嶽煥，曾用過小兵、懋琳、炯之、休蕓蕓、甲辰、上官碧、璿若等筆名。湖南鳳凰（今屬湘西土傢族苗族自治州）人，苗族。1902年12月28日生。1918年從傢鄉小學畢業後，即隨當地土著部隊在沅水流域各縣生活，曾在湖南地方軍隊任職。1918年，在芷江縣任屠宰收稅員時，開始接觸中國古典文學和林紓以文言文譯述的一些西方文學作品。他最初接受過梁啟超、譚嗣同等資產階級改良主義傢的思想影響，後受五四運動啟發，對新文學發生興趣。19233年到北京。因生活困難未能升學，遂靠自學從事文學寫作。1926年沈從文在香山圖書館工作。那年起，他陸續在《晨報副鐫》、《現代評論》、《小說月報》上發表創作，並曾與胡也頻一起編輯《京報副刊》和《民眾文藝》周刊。1927年到上海，在吳淞中國公學任教並繼續寫作。1928年與胡也頻、丁玲先後編輯《紅黑》雜志，並參加新月社，在《新月》上發表作品，當時已有“多產作傢”之稱。1930年在青島大學任教。1934年主編北平《大公報》副刊《文藝》，次年主編天津《大公報·文藝副刊》、《益世報·副刊》。抗日戰爭爆發後到昆明西南聯合大學教授小說習作課程，抗戰勝利後又在北京大學任教。曾先後與主編過商務印書館《文學雜志》的朱光潛合作，以《大公報》副刊《文藝》和《文學雜志》等期刊為陣地，集合當時北平的一些文人從事文學活動，他們有比較接近的藝術傾向，因而有“京派作傢”之稱。
1981年夏沈從文在北京寓所書房中
沈從文的早期創作與後期創作雖風格迥異，但在思想上藝術上的發展一直保持著他個人一貫的特色。他的早期作品從形式到內容都比較駁雜，起初主要受魯迅以故鄉生活為題材的小說的啟發，創作以鄉土文學為主；後來受廢名（馮文炳）以抒情筆調寫小說的影響，發展瞭新文學中抒情體小說（或稱詩體小說）這一形式。他從自己的故鄉不斷開掘題材源泉，對當地土著部隊兵士的生活，湘西邊地少數民族和沅水流域船夫、水手的命運，作瞭富有地方色彩的描寫，提供瞭當時別的作傢還沒有寫過的湘西地方風土人情的風俗畫。但作品往往單純追求故事情節的離奇和原始生活的神秘情趣，如《龍朱》、《神巫之愛》和《鳳子》等小說。後來則漸漸改變，多以贊美少數民族和邊地人民中原始的蠻性力量和粗獷放縱的強悍氣質為主題。在描繪湘西民性的強悍的同時，歌頌瞭邊地民俗的淳厚，並以此與大都市的所謂“近代文明”形成強烈對比，表達出作者對城裡“紳士階層”和鄉下“抹佈階級”不同的感情。
沈從文的作品總的思想傾向是向往一種健康的世態、富有人情美和心靈美的人與人的關系，恢復被“近代文明”所污染、所泯滅瞭的人性；表現這種思想傾向的代表作有《柏子》、《虎雛》和《邊城》等小說。同時，他以另一種寫實的筆調揭露大都市中“紳士階層”虛偽的面目和空虛的精神生活以及他們日趨墮落的情狀，如《紳士的太太》、《王謝子弟》等；對於某些知識階層中“被閹割瞭的寺宦觀念”，他也給予瞭抨擊，如《有學問的人》、《八駿圖》等。他還比較深刻地描寫瞭一些被侮辱與被損害的農民形象，如《丈夫》、《牛》和《貴生》等小說中的主人公。這些作品都有較強的現實主義精神，但也有許多作品缺乏應有的時代感。由於他在文學創作上堅持現實主義原則，藝術上確有自己獨到的特色，不但註意細節描寫的真實性，同時還結合浪漫主義的表現手法，所以使他的小說和散文浸透瞭鄉土抒情詩的氣氛，創造瞭一種充滿詩情畫意的牧歌意境。他對富有地方色彩的世態人情的描繪，使後來一些作傢如汪曾祺、葉蔚林、古華等在藝術風格上深受影響。
1957年後，沈從文放棄瞭文學生涯，在中國歷史博物館、故宮博物院等單位工作，研究出土文物、工藝美術圖案及物質文化史等，1978年後在中國社會科學院歷史研究所任研究員，繼續研究中國古代服飾及其他史學領域的專題。在中國歷史文物方面的研究成果主要有《中國絲綢圖案》（與王傢樹合編，1957）、《唐宋銅鏡》(1958)、《龍鳳藝術》(1960)等文集以及《中國古代服飾研究》(1981)專著。
沈從文的文學作品集卷帙浩繁：在20年代出版的有《鴨子》（1926）、《蜜柑》(1927)、《雨後及其他》(1928)、《阿麗思中國遊記》（1928）、《神巫之愛》(1929)、《旅店及其他》(1929)等小說集；30至40年代出版的有：《石子船》(1931)、《虎雛》(1932)、《記胡也頻》（1932）、《泥塗》（1932）、《阿黑小史》（1933）、《月下小景》(1933)、《記丁玲》（1934）、《如蕤集》(1934)、《從文自傳》(1934)、《八駿圖》(1935)、《月下小景外八篇》（1936）、《湘行散記》(1936)、《邊城》(1936)、《湘西》(1939)、《長河》（1948）等小說、散文、文論、自傳、通信的集子，總計約70餘種。中華人民共和國成立後，1958年人民文學出版社出版瞭《沈從文小說選》1卷。1980年以後，各地出版瞭他的選集多種，以廣東花城出版社與生活·讀書·新知三聯書店香港分店合編出版的多卷本《沈從文文集》，收集的作品較為齊全。