中國20世紀初興起於上海的一種繪畫。因早期畫面上附有年月曆表，故名。最初是外國商人為在中國推銷、宣傳他們的商品而印製的石版彩印年畫。起因是，他們看到中國民間有貼年畫的習俗，並且發現民間年畫大多附印有年、月曆表，給人們生產、生活帶來方便，而有年曆的年畫大多要貼用一年才肯更換。他們認為這種形式可以利用，能起到普及、持久的宣傳效果。於是不惜工本，請畫師畫稿，採用石版彩印成精緻的年畫，附印上他們的商品廣告，隨商品免費贈送，以達到推銷、宣傳商品的目的。經一段實踐，證證明這種辦法宣傳效果很好。於是各商傢競相采用，使這種年畫發行量驟增，在城鎮廣泛流通。
現存最早的月份牌年畫是1906年英美煙草股份有限公司印刷發行的。當時選用的是硬卡片紙，大32開，正面印繪的是一幢外國的新式高層建築，畫的標題是熨鬥樓(紐約)，樓旁印有“品海紙煙”廣告，背面印有年歷月份表。這是以西方現代建築成就來引人註目的。1908年還發行過2種彩色年畫，正面印繪著清末時裝的幾個婦女，她們或手持或口吸著自行車牌和海盜（即老刀）牌紙煙。1909～1911年還發行過2種以中國畫風格印繪的二十四孝圖，如：戲彩娛親、哭竹生筍等內容。畫旁有品海牌或老刀牌紙煙廣告。後來，把硬卡片紙改為銅版紙，幅面也加大，年歷月份表也改印在正面。
佚名：《戲彩娛親》
為瞭符合人們的習俗和欣賞愛好，月份牌年畫的內容參照和吸取瞭許多中國傳統木版年畫的特點。題材上主要分仕女、娃娃畫，歷史故事、戲曲人物畫，有名勝古跡的風景畫。前兩類內容的年畫發行量更大一些。仕女娃娃類大多是畫的城市時裝婦女，形象大多被畫成種種嬌媚的姿態；也有一些商傢為瞭招攬顧客，迎合低級趣味，選一些庸俗不堪的仕女形象印繪發行，使“病態美人圖”流行多年，受到很多有識之士的批評。歷史故事、戲曲人物大多是借鑒於戲曲舞臺的形象，但比起木版年畫又有新的創造，人物方面采用舞臺的革新化裝式樣，環境背景采用亭臺樓閣等實景。
月份牌年畫的表現手法較為多樣，最受人們歡迎的是水彩擦筆畫法。這種畫法色彩柔合、筆法細膩、立體感強，較之木版年畫的單線平塗手法顯得豐滿，使得整個畫面淡雅諧調，加上註重描繪人物的神態，就更顯得生動。這種畫法也是經過許多畫傢的努力探索，逐步完善而形成的。選用這種畫法的月份牌年畫越來越多，很長一個時期成為月份牌年畫的主流，人們也就習慣地稱之為月份牌年畫的畫法。
鄭曼陀：《女學生》
采用這種水彩擦筆畫法的最早畫傢是鄭曼陀。他是杭州人，1914年到上海用水彩擦筆畫法畫瞭一些時裝仕女，有的被選中印在月份牌年畫上，這種畫經石版彩印效果很好，因而日漸流行。鄭曼陀常與學過西畫的徐詠青合作，鄭繪人物，徐繪背景，各自發揮所長，許多商傢都爭相選用他們的作品。後來又有杭穉英組織穉英畫室，成員有金梅生、金雪塵、李慕白等人。他們都是采用水彩擦筆畫法，承接月份牌年畫的訂貨，在長期繪畫實踐中為改進和提高這種畫法的水平做出瞭貢獻。特別應提到的是上海八·一三抗日戰爭發生後，他們曾以這次戰爭為題材畫過月份牌年畫，以表達他們的愛國行動。這是月份牌年畫在題材內容上的一個突破。
金梅生：《養豬姑娘》
中華人民共和國建立後，月份牌年畫獲得瞭進一步的發展，在題材內容、藝術形式等方面均產生瞭極大的變化，出現瞭一些富有時代特征和生活氣息的作品。