用具體的事物，寓意某種特殊意義。在藝術創作中，作者通過描寫與主題有關聯的事物並予以間接的暗示，顯示出較之本身更為豐富的內涵。
象徵作為一種創作表現手法，它貫穿於人類文化的全過程，經歷瞭原始、古典和現代三個主要的演變階段。原始形態的象徵是以簡單的比附形式被運用於文藝創作中，如用自然界中的木石象徵某種超自然的神靈。古典形態的象徵克服瞭原始象徵的粗糙性，經過藝術概括和提煉，突出瞭主體意識，加重瞭社會實踐的色彩，多以寓言形式表現現出來。如以狐貍象征奸狡，雄獅象征強大威武等。現代意義的象征是建立在主、客觀高度統一和主觀意識被空前強化的基礎上，為此作者往往通過對寓意對象的變形誇張，使之最大限度地顯示出主體意識。
象征手法被運用到美術創作中也有著長久的歷史，但形成有廣泛影響的藝術思潮，首先出現於19世紀的法國美術界，代表畫傢有G.莫羅、P.皮維斯·德夏瓦納以及瑞士的A.勃克林等。這些被稱為象征主義的畫傢在創作手法上，常常把精謹寫實的藝術形象與超現實的、帶有某種神秘氛圍的環境結合起來。象征手法也是中國藝術傢在創作上廣泛采用的表現方法之一。商周時代青銅器的制造就具有濃厚的象征意義，三國兩晉南北朝時代山水畫的發展，也是作為“道”的映象而被賦予一定象征意義。文人畫出現和發展，象征手法更被廣泛地運用到各種題材的創作中，如梅、蘭、竹、菊已經成為象征志節情操的人品的傳統繪畫題材被反復表現著。它的象征意義不但為藝術傢們所推崇，而且為整個民族所認可、所熟悉。