非洲最大的語系。分佈地區從非洲西部的塞內加爾，穿過上幾內亞高原區到東部的肯雅，然後向南直到大陸南端的好望角，約有900種語言。使用人口有2億多。
尼日爾-科爾多凡語系是美國語言學傢J.H.格林伯格1963年提出來的劃分概念，包括科爾多凡語族和尼日爾-剛果語族。前者隻有幾種語言，分佈於蘇丹科爾多凡省的努巴山區；後者是大語族，包括6個語支：西大西洋語支，43種語言；曼迪語支，26種語言；古爾（也稱沃爾特）語支，79種語言；；庫阿語支，73種語言；阿達馬瓦-東部語支，112種語言；貝努埃-剛果語支，557種語言。
西大西洋語支 分佈於塞內加爾、幾內亞和塞拉利昂。最重要的語言有弗拉尼語和沃洛夫語。弗拉尼語是遊牧民族使用的語言，使用人口多達600萬。乍得也有人使用這種語言。西大西洋語支的主要語言特點是：詞尾、詞首的輔音同時發生變化，以表示語法范疇，弗拉尼語尤其突出。
曼迪語支 是尼日爾-剛果語族中最小的語支，分佈於馬裡、尼日爾、塞拉利昂和利比裡亞等國。主要語言有班巴拉語、門得語、馬林凱語和克培列語。主要語言特點是:①分自由名詞和依附名詞兩類，後者如親屬詞或身體部位名稱。②都是聲調語言，但聲調區別話語意義而不是詞的意義。門得語和克培列語使用音節文字，有幾種語言使用以音節文字為基礎的文字。
古爾語支 分佈於佈基納法索和加納北部地區。主要語言有莫西語，使用人口近400萬。此外還有加納、多哥和佈基納法索的古爾馬語，加納的達戈姆巴語以及馬裡和科特迪瓦的塞努佛語。主要語言特點是：名詞中各類別的變化，通過同時添加前綴、後綴來表示，其中後綴最重要。這一點跟西大西洋語支諸語言相類似，但這裡不是輔音交替，而是整個音節發生變化。在句子結構中用不同的後綴來區分部分動物名詞、液體名詞的類別。
庫阿語支 分佈於幾內亞灣，從科特迪瓦往東，直到尼日利亞。主要的語言有尼日利亞的約魯巴語和伊博語，每種語言的使用人口都在600萬以上；還有加納的特威語、加納和多哥的埃維語、貝寧的豐語，每種語言的使用人口都在100萬以上。庫阿諸語言各有各的特點，有的語言的詞有清楚的聲調，有的語言則幾乎完全失掉聲調。大多數語言的詞通常都很短，名詞以元音開始。專有名詞往往很長，都是復合詞或幾個詞構成的短語。
阿達馬瓦－東部語支 分佈於從尼日利亞中部往東，經過喀麥隆、中非、紮伊爾北部，直達蘇丹西部的大片地區。主要語言是桑戈語，這是中部非洲的交際語。它是一種簡化瞭的語言形式，深受法語以及烏班吉河流域許多部族語言慣用法的影響。人們對這個語支的其他語言所知甚少。
貝努埃－剛果語支 它所包括的語言比上述語支的語言總數還要多，分佈地區也很廣。從西海岸的尼日利亞到東海岸的坦桑尼亞，遠至南部非洲，都有人使用貝努埃-剛果諸語言。班圖諸語言是貝努埃-剛果語支最重要的分支，使用人口1億左右。班圖諸語言在所謂“班圖線”以南地區通行，這條線從西邊的喀麥隆一直延伸到東邊的肯尼亞。從使用人口和地理分佈來看，貝努埃-剛果語支和班圖分語支幾乎沒有什麼區別。斯瓦希裡語是最重要的班圖語言，也是東非大部分地區使用的交際語。其他主要的班圖語言有紮伊爾的盧巴語、剛果語和林加拉語；肯尼亞的吉庫猶語；盧旺達的盧旺達語；佈隆迪的隆迪語；烏幹達的盧幹達語；馬拉維和贊比亞的尼昂加語；贊比亞的別姆巴語；津巴佈韋的紹納語；博茨瓦納和南非的茨瓦納語；萊索托和南非的索托語以及南非的祖魯語和柯薩語。在班圖諸語言中，使用人口超過100萬的語言除斯瓦希裡語外，還有祖魯語、柯薩語、紹納語、盧幹達語和剛果語等14種。
班圖諸語言最值得註意的特點是：它們的名詞類別系統都一致。也稱為“押頭韻的”一致關系，因為句子中鄰接詞的詞首，都有相同的音節作為前綴。除瞭斯瓦希裡語之外，其他班圖語言都是聲調語言。關於班圖諸語言的聲調，還有一種特殊現象，即存在著一個“相反聲調區”。這個地區以剛果西部為中心，這裡的語言詞和句子的聲調，與其他地區班圖語言的聲調正好相反:高調變成低調，低調變成高調。有些語言的前綴由一個音節構成，另一些語言的前綴由兩個音節構成。南部非洲的班圖語言從鄰近的佈須曼語和霍屯督語借來吸氣音，祖魯語和柯薩語尤其多。
參考書目
E.A.Gregersen，Lɑnɡuɑɡe in Africɑ，Gordon and Breach，New York，1977.
J.H.Greenberg，Lɑnɡuɑɡes of Africɑ，Mouton，TheHague，1963.