1896年（光緒二十二年）12月，清大理寺少卿盛宣懷獲準創設於上海。招商、電報兩局歲捐銀十萬兩為經費。1897年4月8日開學，先設師範院，招生40名，兼習中西各學，要求以“明體達用，勤學善誨”為培養目標，合格者選為公學中院、上院教習，此為中國師範教育的開端。同年秋，又設外院（附屬小學堂），招生120名，年齡在10～18歲之間。1898年春，繼設中院(二等學堂)，考選學生20名。1900年，續建上院（頭等學堂），實現瞭四院並設的計畫。其《章程》規劃瞭一種新的的學校制度：外、中、上三院學生各120名，每院學生按程度分4 班，每班30人，每年依次升一班，外院結業遞升中院，中院結業遞升上院，上院四年學成給予畢業文憑。三院相銜接的教育制度的實行，便成為中國近代大、中、小學三級制的雛型。公學為培養自強人才而設，其重點為上院。教育內容主要“以通達中國經史大義厚植根柢為基礎，以西國政治傢日本法部文部為指歸，略仿法國國政學堂之意。”為國傢培養內政、外交、理財三方面的人才。其後因隨政局的發展，辦學目標漸有變化，明顯表現在設科上。1901年設政治科，又設特班（以培訓應經濟科歲舉者），1906年春改政治科為商務科，同年秋又添設鐵路科，1907年夏停辦商務科，始成為專辦工科的大學。1908年秋添設電機科，1909年設船政科（後分離獨立設校），1912年改鐵路科為土木科，電機科為電氣機械科。1918 年增設鐵路管理科，1921年合並調整，專設機械科和電機科。其設科變化情況表明，在1907年前以培養政治經濟人才為主，1907年以後以培養工業交通人才為主。由於經費來自招商、電報兩局，兩局隸屬關系的變化，也影響學校而變更校名。1905年名為商部高等實業學堂，1906年名為郵傳部上海高等實業學堂，1912年名為交通部上海工業專門學校，1921年與唐山工業專門學校、北京郵電學校、交通傳習所合並調整，始名為交通大學。該校經濟條件較優，設備也較其他工科大學完善。畢業生成績優異者，送往日本、比利時、英國和美國留學或實習。南洋公學曾造就瞭一批科學技術人才，對中國近現代工業交通的發展，作出瞭貢獻。
上海南洋公學舊址