河北梆子作傢。河北省高陽縣人。幼年傢貧，入易縣祥慶和科班，學河北梆子，工文武花旦，藝名還陽草。後演出於平、津、滬、漢及東北各省。1914年，參加創建奎德社，主持社務，兼任編劇、導演和舞臺設計。1937年抗日戰爭爆發，北平淪陷，他主持的奎德社解散，他本人也停止戲曲活動。1952年受聘於中國戲曲學校，任藝術委員會委員。
楊韻譜青年時代搭過河北梆子演員田際雲的玉成班，參加過王鐘聲主持的新劇演出，接受戲曲改良主張，立志編演新戲。。從1912～1937年，他編寫瞭梆子、皮簧新戲(包括與人合作)50餘部，先後由劉喜奎、鮮靈藝、秦鳳雲、雪艷琴、李桂雲等演出。其中有根據天津南開學校新劇團同名話劇改編的《恩怨緣》、《一念差》、《一元錢》等，有取材電影故事的《空谷蘭》、《姊妹花》、《漁光曲》等，有取材時事和古代、現代小說的《二烈女》、《自由誤》、《賴婚》、《啼笑因緣》、《湖天幻影》、《孝友淚》、《梁武帝》等，有根據傳統劇目改編的《十五貫》、《巧報恩》等，有根據外國作品改編的《黨人魂》、《茶花女》、《不如歸》、《二孤女》、《少奶奶的扇子》等。劇作的題材比較廣泛，思想傾向也比較復雜，但抨擊軍閥統治，同情革命，憧憬自由的思想和態度經常流露於字裡行間。在他前期編寫的新戲中，描寫1917年俄羅斯勞動人民在伏爾加河從事革命鬥爭故事的《黨人魂》，曾遭北洋軍閥政府禁演；反映南皮張氏二女被惡霸迫害慘死，天津高等審判庭不秉公斷案的《二烈女》被當局一再刪削，才在北京演出；揭露軍閥任意污辱女性的《傢庭禍水》被勒令停演。1931年“九·一八”事變後，他在《戰地之花》一劇中，對國民黨政府喪權辱國的罪行予以抨擊；又在根據張恨水同名小說改編的連臺本戲《啼笑因緣》中，歌頌瞭東北義勇軍的抗日愛國精神。《自由誤》一劇是反對封建婚姻，鼓吹婦女解放的。當時人認為，楊韻譜編、導新戲，“置身傢於不顧，舍身取義，大節凜然”（霍曉華《評‘暗室青天’》，見《秦鳳雲小史》）。
楊韻譜在奎德社導演瞭120餘部戲，並建立瞭導演制度，又吸收話劇的舞臺美術裝置方法，銳意進行藝術革新。因此，奎德社的新劇被稱為“電影化之舊劇”、“熔話劇與京劇為一爐”的新劇。包括南開學校新劇團負責人在內的天津學界，曾組成50餘人的觀摩團，來京觀摩楊韻譜編導、奎德社演出的《恩怨緣》、《一元錢》等劇。