明、清兩代流行的曲藝形式。有的學者認為彈詞源於宋代的陶真、元明兩代的詞話。由於陶真、詞話這一類古代曲藝流傳地區廣泛，音樂曲調的流變失於記載，所以很難考辨它們與近代、現代流行的吳語系彈詞有無直接的淵源關係。明代坊間刊刻的彈詞極多，清初彈詞《天雨花》曲詞中說：“彈詞萬本將充棟”，但實際上流傳下來的很少。可考的隻有幾部文人作品，即梁辰魚《江東二十一史彈詞》、陳忱《續二十一史彈詞》和臧懋循在《負苞堂文集》中提到的《仙遊》、《夢遊》、《俠遊》、《冥遊》四錄，文本都已已散佚。另外，鄭振鐸藏有明崇禎年間鈔本《白蛇傳》彈詞。明代彈詞的演唱情形，從董說《西遊補》第12回“撥琵琶季女彈詞”中可以見其大致，與清代以後彈詞的表演形式已趨接近。
嘉靖二十六年(1547)田汝成的《西湖遊覽志餘》中，記載瞭杭州演唱彈詞的情況：“其時，優人百戲，擊毬關撲，魚鼓彈詞，聲音鼎沸”。萬歷年間沈德符的《野獲編》記載瞭北京的朱國臣“蓄二瞽姬，教以彈詞，博金錢”之事。這說明明代的彈詞，在南方、北方都有流傳。到清代，北方仍有彈詞。康熙時李聲振《百戲竹枝詞》、乾隆時蔣士銓《京師樂府詞》中都吟詠瞭北方演唱南詞的情形；清代俗曲集《白雪遺音》中還采錄瞭南詞《玉蜻蜓》的部分章節。大約自清代乾隆年間彈詞流行的地區已逐漸縮小於江蘇、浙江一帶。原因是江南地區政治安定，經濟發展，市鎮繁榮，藝人得以定居從藝。同時，北方的詞話彈唱采取鼓板擊節，發展為鼓詞形式，已與彈詞隔江抗禮。而南方的小曲在這一時期出現瞭鼎盛局面，對彈詞的發展也很有影響。吳歌的特點是柔語如珠，綿綿不絕，最宜借弦索慢捻淺唱。彈詞吸收吳歌曲調，用吳語說唱，更使彈詞具有濃鬱的地方特色，而得到聽眾的喜愛。彈詞由於說表完全使用本地方言，唱篇吸收本地區的流行曲調，遂使大致上比較單一的江南彈詞，進一步衍化為幾種不同唱調的曲種：蘇州彈詞、揚州弦詞、四明南詞、紹興平湖調等，一直流傳至今。