清道光年間廣東戲曲本地班（後稱粵劇）演員，本地班藝人行會組織瓊花會館武行領銜，廣東天地會拳師，後為兩廣農民起義領袖。廣東省鶴山縣鹿洞人。出身梨園世傢，繼承父業習二花臉（副淨），參加“鳳凰儀班”，以扮演《蘆花蕩》的張飛、《王彥章撐渡》的王彥章等角色著名。少習武功，精少林派武術，尤擅擊刺。具有愛國思想，曾編演反映廣州人民抗英鬥爭的《三元裡打番鬼》。
清咸豐四年六月十一日(1854年7月5日)，李文茂與廣東天地會首領陳開等回應應太平天國革命運動，以“瓊花會館”武行為骨幹，在廣州北郊佛嶺市領導農民起義，得到廣東各地人民響應，曾集合起義武裝十萬餘人圍攻廣州達半年之久。戰鬥中李文茂將戲班藝人按所屬行當編成三軍：小武、武生等稱為文虎軍；二花臉、六分等稱為猛虎軍；五軍虎、打武傢等稱為飛虎軍，李文茂自稱為三軍主帥。三軍皆身著班中蟒袍甲胄等戲服，眾士卒則頭紮紅巾，世稱紅頭軍或紅巾軍。李文茂勇猛善戰，上陣時每自率梨園子弟兵為前鋒，利用撲打武技與敵搏鬥，給清軍以沉重打擊。
大成國告示
咸豐五年(1855)李文茂揮師西進廣西，破潯州（今桂平縣）後，建立“大成國”農民政權。陳開稱鎮南王（後改平潯王），李文茂為大成軍陸路總管。咸豐七年(1857)先後攻克柳州、慶遠及所屬各縣，馳騁廣西腹地。李為平靖王，在柳州設王府，建政制，立法度，開爐鑄“平靖勝寶”錢幣，並團結廣西壯、苗、回各族人民共同反清，深得群眾擁護。1858年上半年，李文茂率部北征，攻桂林不克，負傷。7月退至黔桂邊境，未幾，因憂憤成疾，死於懷遠山中。
起義失敗後，清政府施行殘酷的階級報復，下詔焚毀佛山瓊花會館，解散班社，禁演本地班，屠殺藝人，粵劇慘遭浩劫達數年之久。李文茂的革命精神和事跡，在中國戲曲史上留下瞭光輝的一頁。