蘇州彈詞演員在說書之前所加唱的與正書無關的短段。它和評話的開詞，即開話之前先念詩、詞、曲或韻白的作用相同。原為藝人定場、試嗓之用。傳統小說如《西遊記》、宋元話本等，在正文之首碼以詩詞歌賦，開篇、開詞即以此種詩詞歌賦為濫觴。江蘇的滬劇、浙江的越劇，在發展成為戲曲之前，清唱的時候也往往加唱開篇，現在叫作滬劇開篇、越劇開篇，唱詞內容有的和彈詞開篇相同。彈詞開篇的格式為每篇三、四十句，一人一事，吟詠成篇。格律類似舊體七言詩，偶有變化，結尾處則為一個上句，兩個下句，，稱為“落調”。
清代以彈唱《珍珠塔》彈詞馳名的馬如飛，寫瞭不少彈詞開篇，有清光緒十二年刻本《馬如飛先生南詞小引初集》兩卷。他善於從不同角度，運用“比”、“興”手法，表達人物的思想感情；又把第一人稱和第三人稱的語言、文字交替使用，使敘事和代言融為一體，使彈詞開篇提高到一個新的水平。此後，幾代彈詞藝人對開篇的內容、文字、曲調不斷進行探索，使它成為獨立的演唱節目。還有從書中選取一段唱篇，單獨演唱的，稱為選曲。中華人民共和國成立後，開篇產生瞭不少反映現實鬥爭生活的作品。在演唱中也積累瞭不少優秀的保留節目，如《一粒米》、《南泥灣》、《全靠黨的好領導》和根據古代樂府歌辭改寫的《新木蘭辭》等。1958年，評彈界部分青年演員嘗試用彈詞曲調譜唱毛澤東詩詞《蝶戀花·答李淑一》，獲得成功。