在種子表面包上一層含有農藥和促進作物生長物質的“外衣”，把防病、治蟲、消毒、促長融為一體的種子處理技術。當包衣種子播入土壤後，能很快在種子周圍形成一個消毒並殺滅土壤中的有害微生物及害蟲的保護屏障；當種子萌發後，藥膜又成為“小藥庫”、“小肥料庫”，繼續起到防蟲治病和促進生長的作用。使用包衣種子可以有效控制作物苗期病蟲害，提高出苗率、成活率，促進幼苗生長，增加產量；並且節約用種量、用藥量和勞動力，減少環境污染。此外，對於粒徑小或表面不規則的甜菜、穀子和蔬菜種子子，經包衣處理後有利於機械精密播種和提高種子播撒的均勻性。
20世紀80年代，世界各大農用化學品公司開發研制出多種新型高效的種衣劑產品，如德國拜耳公司的高巧、苗勝、立克秀；瑞士先正達公司的適樂時、敵委丹等。與此同時，中國也開始研究和推廣種子包衣技術。隨著種衣劑工業的發展，種子包衣技術必將在農業可持續發展中發揮重大作用。