水螅蟲綱水螅蟲目一總科。約500種，統稱羽螅。分佈於世界各海區，從潮間帶到7 000米的深海底，都有它們的蹤跡，在中國海域約有50多種，它們主要分佈在熱帶和亞熱帶淺海，全營底棲生活，其中有些是底棲生物中的優勢種，數量很大，常常是構成某些底棲生物群落的特徵種。羽螅群體為羽毛狀、茅草狀、灌木叢狀或樹狀，易與海藻混淆。螅鞘無柄，但有明顯的鞘底，無口蓋，兩側對稱，著生在水螅分枝上，有時也著生在螅莖上，但總是生在一側，排成一列。芽體有一圈絲絲狀觸手和一圓錐狀垂唇。有刺絲體，外有刺絲鞘保護。生殖體為固著的孢子囊，外有生殖鞘保護。
根據成對的側生刺絲鞘的有無及其與螅鞘是否融合、中央刺絲鞘的發育狀況和螅枝是從直立的螅莖或是直接從螅根上生出等形態特征，可將羽螅總科分為4個科：海羽螅科(Halopterididae)、克羽螅科(Kirchenpaueriidae)、羽螅科(Plumulariidae)和美羽螅科(Aglaopheniidae)。
這類刺胞動物中許多種的刺細胞毒性都較強，對水下作業人員有危害，觸及人體時常引起紅腫皮炎，是一類著名的有毒海洋動物。