含一個雙鍵的不飽和脂肪酸,系統命名為順式–9–十八(碳)烯酸。油酸與其他脂肪酸一起,以甘油酯的形式存在於一切動植物油脂中。在動物脂肪中,油酸在脂肪酸中占40%~50%。在植物油中的含量變化較大,茶油中可高達83%,花生油中達54%,而椰子油中則隻有5%~6%。
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純油酸為無色的油狀液體;熔點16.3℃,沸點228~229℃(15毫米汞柱),相對密度0.893 5(20/4℃);不溶於水,易溶於醇、乙醚、氯仿等有機溶劑中。油酸與硝酸作用,則異構化為其反式異構體,即熔點為44~45℃的反油酸(結構式如下);
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油酸的鈉鹽和鉀鹽是肥皂的成分之一。純的油酸鈉具有良好的去污能力,可用作乳化劑等表面活性劑,並可用於治療膽石癥。油酸的其他金屬鹽也用於防水織物、潤滑劑、拋光劑等方面,其鋇鹽可作殺鼠劑。