在複雜系統的演變與發展過程中，宏觀層次上突然出現的、在結構和性能方面的質變。現代系統科學以大量事實和研究表明，複雜系統行為的規律不能簡單地用一般的統計方法加以描述和預測。簡單的線性外推和統計量，在許多領域的實際應用中已經遠遠不能符合實際情況，無法解釋豐富多彩的客觀發展變化。關於非線性、自組織、混沌、突變論、協同學、耗散結構、複雜適應系統等的研究，都把註意力集中到這類用線性系統思維無法說明的、從微觀層次的原因導致宏觀層次的性狀和結構發生突變的現象。這就是湧現現概念的由來。
湧現現象具有三個最基本的特征：整體性、非線性、突變性。系統科學的基本思想“整體大於各部分之和”，在湧現概念中得到具體的體現，湧現所產生的新的質，就是部分組成整體時新增加的內容。
J.霍蘭教授的著作《湧現》進一步對湧現的機制進行瞭研究。該書的中文譯本《湧現——從混沌到有序》2001年由上海科學技術出版社出版。