中國古代受人雇傭以抄書為業者。魏晉、南北朝時稱經生，唐代稱抄書人。古代得書不易，讀書要靠自己抄寫。東漢初期，經師開館較普遍，讀書人多，對圖書的需求量也擴大瞭，逐漸出現以抄書為業的人。《後漢書·班超傳》：“傢貧，常為官傭書以供養。”《三國志·闞澤傳》：“居貧無資，常為人傭書，以供紙筆。”即指受官府或豪富人傢的雇傭而抄書。有的還在市肆上邊抄書邊出售。東漢名士王溥，“傢貧不得仕，乃挾竹筒插筆於洛陽市肆傭書”。傭傭書人在長期的繕字過程中，積累瞭豐富的知識。例如闞澤，“所寫即畢，誦讀亦遍”，後官至孫吳政權的中書令、太子太傅。南北朝時期的文學傢王僧孺和官至中書令的朱異，皆為傭書出身。更多的傭書人終生抄書默默無聞，但為古代書籍的流傳作出瞭貢獻。