哲學範疇系統中用以說明宇宙萬物生成、發展、運動變化形態的重要命題。先秦時《易傳》提出“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦”和“分而為二以象兩”的觀點，開“一分為二”思想的端倪。隋代楊上善在解釋《老子》“道生一，一生二，二生三，三生萬物”（《老子》第四十章）時，使用瞭“一分為二”的命題，作為宇宙生成過程中的一個環節。北宋邵雍以“象數學”解釋《易經·系辭》時，用“一分為二”註解“太極生兩儀”，認為“太極”生成萬物的過程，即是連續的“一分為二”過程。萬物物聚合起來便是“一”，分衍開來即是世界萬物。邵雍沒有具體闡釋“一分為二”的深刻內容。
朱熹在繼承、發揮前人思想的基礎上，較為系統地論述瞭“一分為二”的思想，用以說明理生氣後，氣化生萬物的過程。朱熹說：“蓋天地之間，一氣而已，分陰分陽，便是兩物……然陰陽又分而為二。”又說：“此隻是一分為二，節節如此，以至於無窮，皆是一生兩爾。”在朱熹看來，自氣從理生出之後，其自身便開始瞭一分為二的無窮分化過程，漸次產生出宇宙萬物。朱熹提出的“一分為二”命題包括的主要內容有：①一切事物自身作為一，都包含著互相對立、互相排斥的“兩端”。②互相對立的兩端，即二，具有相互依存、相互滲透、相轉相生的聯系。③一與二是對立統一的關系，一、二結合才能促進事物的發展變化而形成新的統一物。④一分為二有形式和內容兩層含義，就形式而言，是一個分為兩個，兩個各“一分為二”而為四個的無窮過程。就“一分為二”的內容而言，“二”在性質上是不同的。朱熹的“一分為二”對物質世界來說，具有普遍性意義。但對“理世界”卻是不適用的。為瞭維護其體系中最高范疇“理”的神聖性，朱熹否定瞭理自身的一分為二。
明末清初方以智在肯定“一分為二”的基礎上，又提出瞭“合二而一”的觀點，認為任何事物都是一分為二的，即分為矛盾著的兩個方面，而矛盾著的兩個方面又是合二而一、相互交接、聯結的，處於一個統一體中。“一分為二”與“合二而一”不是互相攻訐不相容的關系。王夫之綜合、概括歷史上的“一分為二”、“合二而一”兩個命題，肯定“一分為二”是“合二而一”的基礎。
“一分為二”作為歷史性的影響深廣的哲學命題，在20世紀下半葉還引起過一些哲學論爭，如60年代“一分為二與合二而一”的論爭，80年代、90年代以至今天，“一分為三”、“一分為多”與“一分為二”的論爭。隨著論爭的不斷深入，人們對“一分為二”這一哲學命題的理解也日益深刻。