中國京劇演員，工武生。名三元，為譚鑫培義子，隨譚氏子輩排名嘉訓，藝名小樓。祖籍安徽懷寧。生於北京。祖父楊二喜，演武旦，父楊月樓，演武生，人稱“楊猴子”，均為清末京劇演員。楊小樓幼入北京小榮椿科班二科，科名春甫，從楊隆壽、姚增祿、楊萬青學武生，17歲出科，在京、津兩地搭班演唱。倒倉後，發憤用功，曾得到譚鑫培、王楞仙、王福壽的指點，又向俞菊笙請教。24歲搭北京寶勝和班，以“小楊猴子””名帖演，嶄露頭角。赴天津演出時，以《艷陽樓》諸劇轟動劇壇，載譽歸京，再搭寶勝和班，又進譚鑫培領銜的同慶班，得譚獎掖，聲譽鵲起。29歲時任清昇平署外學民籍學生。辛亥革命後從張淇林、牛松山等學戲，豐富上演劇目，並演出於京、津、滬、漢各地。曾領銜陶詠、桐馨、中興、崇林、松慶、雙勝、永勝各社，以武生挑大梁；先後與譚鑫培、陳德霖、王瑤卿、黃潤甫、錢金福、王鳳卿及梅蘭芳、尚小雲、荀慧生、朱琴心、高慶奎、餘叔巖、郝壽臣合作。當時與梅蘭芳、餘叔巖一起被認為是京劇的三大代表人物，享有“武生宗師”的盛譽。
圖1 楊小樓在京劇《陽平關》 中飾趙雲（譚鑫培飾黃忠）
楊小樓在藝術上繼承傢學，師法俞(菊笙)楊(隆壽)，更能博采眾長。他戲路寬廣，昆亂不擋，長靠、箭衣、短打各工劇目，無不精彩。擅演劇目有《長坂坡》、《挑滑車》、《賈傢樓》、《鐵籠山》、《冀州城》、《戰宛城》、《鬧昆陽》、《連營寨》、《陽平關》（圖1）、《青石山》、《狀元印》、《八大錘》、《艷陽樓》、《蠟廟》、《晉陽宮》、《金錢豹》、《安天會》、《水簾洞》、《連環套》、《落（駱）馬湖》、《惡虎村》、《武文華》、《趙傢樓》、《麒麟閣》、《林沖夜奔》、《蜈蚣嶺》、《寧武關》、《五人義》、《下河東》、《鎮潭州》等，並能演老生戲《大登殿》、《法門寺》、《戰太平》、《四郎探母》；晚期又排演瞭新編劇目《野豬林》，《山神廟》三、四本《連環套》，《甘寧百騎劫魏營》（圖2），《陵母伏劍》，《壇山谷》，《康郎山》；還與尚小雲合排瞭《楚漢爭》，與梅蘭芳合排瞭《霸王別姬》，與朱琴心合排瞭《陳圓圓》，與馬連良合排瞭《要離刺慶忌》。
圖2 楊小樓在《甘寧百騎劫魏營》中飾甘寧
楊小樓的藝術稟賦極好，身材魁梧，扮相英偉，嗓音清亮爽脆，有一種聲如裂帛的炸音，唱念均遵“奎（張二奎）派”風范，咬字清楚真確，間有京音，行腔樸直無華，唱來氣力充沛，噴吐著實，聲音渾厚飽滿而富有韻味。念白抑揚頓挫、字字分明，於語氣的細微毫末間傳出角色的神情。
楊小樓運用各種武技必從人物、劇情出發，講求精當貼切，著力體現意境，重在追求神似，觀眾稱之為“武戲文唱”。如《長坂坡》中“宿營”一場，趙雲枕戈待旦的警覺神情，楊小樓演來隻微闔雙目，略以眉宇間的細微表情顯示人物內心的高度警惕與自信；在趙雲懷揣阿鬥大戰眾曹將時，楊小樓的步法、槍法穩、準、紮實，無空招廢式，約而不繁地塑造瞭一位具有萬夫不當之勇的大將形象。他扮演《霸王別姬》中的項羽，舉手投足都表現瞭這位叱吒風雲的末路英雄，在一場生死搏鬥中激烈復雜的內心活動，慷慨悲歌，懾人心魄。尤其是同梅蘭芳（飾虞姬）的合作，珠聯璧合，一時稱為絕響。他在京劇舞臺上塑造的趙雲、高寵、薑維、高登、楚霸王、孫悟空、金錢豹等藝術形象，突破前人窠臼，自成風格，為後學者所師法。他把京劇武生藝術提高到一個新的水平，形成人們所推重的“楊派”。
楊小樓性格沉靜，不喜交遊，習藝演劇之外，閉戶讀書，研習書法，對所演劇目大多自行修潤。20世紀30年代後期，他已屆晚年，在編演的《甘寧百騎劫魏營》、《壇山谷》二劇中，有大段說白，說明軍人有守土之責，當誓死抗敵，保衛疆土，激昂慷慨，宣揚愛國思想。楊派武生傳人有孫毓堃、李萬春、高盛麟、李少春、劉宗楊、王金璐等。