中國古代第一個王朝。存在於西元前2070年至約西元前1600年，延續約400年，傳13世、16王。
綜合《竹書紀年》、《史記·夏本紀》等記載，黃河中遊一個強大的部落聯合體首領禹死後，其子啟用暴暴力奪取瞭領袖職位，建立瞭夏王朝，開始瞭夏後氏的統治。雖然夏後啟是夏王朝的創建者和第一位君主（在古籍中稱“後”），卻因為其父禹曾為孕育瞭新朝的部落聯合體首領，所以《史記·夏本紀》從禹講起，其他傳統史學著作亦多如此，稱傳13世、17王，實為13世、16王。
《左傳·昭公四年》記“夏啟有鈞臺之享”，指啟取得領袖職位後，曾在鈞臺（今河南禹州南）召開盟會。當時有扈氏不服，啟遂發動征有扈氏的甘之戰。有扈氏是一個強大的古族氏，《莊子》、《墨子》、《呂氏春秋》都記述過禹曾攻有扈，“以行其教”的故事，
《尚書·皋陶謨》載關於政務的對話中，記述禹提到要“慎乃在位”，安於職分，思危圖安，不要妄動擾民，行為要合於道德規范。但啟建立夏王朝以後，背棄這種道德規范，淫逸康樂，飲酒無度，遊畋無度，內部還發生瞭爭權奪利的“武觀之亂”。太康即位以後，遊樂放縱，變本加厲，引起民眾的不滿。相傳有窮氏後羿乘他行獵於洛水之南，十旬未歸之機，篡奪瞭政權，這就是“
後羿掌權後，同樣不修民事，終日遊獵，棄賢臣而任用被寒國君主伯明驅逐的讒子弟寒浞。寒浞與後羿之妻謀劃，殺死瞭後羿，承襲有窮之號，開始瞭寒浞代夏的時期，同時加緊瞭對夏後氏勢力的追剿。太康失國後不久死去，族人立其弟仲康，流落洛水附近。仲康死，子相立，後相逃往帝丘（今河南濮陽西南），投靠同姓諸侯斟灌氏、斟瞲氏。寒浞殺斟灌、伐斟瞲、滅夏後相，相妻後緡逃歸母傢有仍氏居地（今山東金鄉境），生下遺腹子少康。康成年後在有虞（今河南虞城）之君的幫助下，謀劃復國，終於伐滅寒浞勢力，重建夏後氏的統治，這就是“
少康死後，子杼立。他曾參與少康復國的戰爭，重視發展武裝力量，執政後曾“征於東海”，東夷諸族都臣服於夏，國力日益強大。夏王朝經過較長一段時間的中興穩定局面，到孔甲時開始衰落，《國語·周語》有“孔甲亂夏，四世而隕”。孔甲後的第四世夏後是夏桀，據古本《竹書紀年》、《帝王世紀》、《史記·夏本紀》等記載，他以“淫虐有才，力能伸鉤索鐵，手搏熊虎”而驕奢自恣，賦斂無度，消耗大量社會財富，百姓饑寒交迫。夏桀“不務德而武傷百姓”，一味采取高壓手段，又伐有施氏、岷山氏，不斷進行掠奪戰爭，一些原來臣服的方國紛紛叛離，這一切加劇瞭統治集團內部的矛盾。與此同時，原來臣服於夏的商人方國日益強大，以政治和軍事手段不斷削弱夏王朝的勢力，最終起兵伐夏。夏桀敗走，陳兵鳴條之野以拒商湯大軍。鳴條決戰，夏桀敗走南巢，死於山中，夏王朝滅亡。
近一些年夏文化探索和研究取得很大進展，考古學的二裡頭文化當為夏文化已成為多數學者的共識，從而為復原夏王朝的歷史提供大量新資料。
關於夏王朝的疆域，《戰國策·魏策》有“夏桀之國，左天門之陰，而右天谿之陽，廬睪在其北，伊洛出其南”的記載，亦見《史記·孫子吳起列傳》，文字略不同。其地大致西以華山為界，北達山西壺關，東至河濟二水交匯處，今武陟、滎陽、原武一帶，南接湖北。
圖1 二裡頭遺址
這一區域的中心是中嶽嵩山及其周圍的伊水和洛水流域、濟水流域、潁水與汝水上遊地區。嵩山古名崇山。先秦、漢代及以後的人們，在考證和追述夏人的活動區域時，多將其與崇山及周圍地區相聯系。如稱夏禹為“崇禹”，稱禹的父親鯀為“崇伯鯀”。還有“禹都陽城”（今登封告成鎮附近），“啟都陽翟”（今禹州境內），太康、羿、桀所居之斟瞲（今鞏義境內），“帝杼居原”（今濟源境內）等，今已在偃師二裡頭發現大規模的宮殿基址，證實伊洛地區無疑是夏王朝的統治中心。
晉西南與夏後氏的關系也十分密切，《竹書紀年》說武觀之亂時啟命彭伯壽征西河，又說胤甲居西河，據考證，其地在今晉南。鳴條之戰的戰場也在晉西南，今已在晉西南的臨汾盆地、運城盆地一帶發現夏文化遺址數十處，其中，鳴條岡西南的夏縣東下馮遺址有大規模的防禦設施。這一地區的夏商文化遺存證實，它不僅納入夏王朝的版圖，夏代晚期還有將政治中心北移的趨勢。
圖2 陶鼎（1973年河南偃師二裡頭出土）
《史記·貨殖列傳》有“潁川、南陽，夏人之居也”的記載。考古發現已近證實公元前1800年前後，夏王朝的勢力已經沿著禹伐三苗的路線到達南陽盆地，在沙潁河平原上的郾城郝傢臺、丹江邊上的淅川下王崗都發現瞭這時夏文化的遺存。
夏代已經進入青銅時代，社會經濟有瞭長足的進步，國傢機構逐漸調整完備，在一個較前更為廣大的疆域內，形成統一的政治核心。大量人力、物力、財力集中到王都，尖端手工業技術迅速發展，帶動社會生產的全面提高。
農業是主要的生產部門，在黃河中下遊曾有著悠久的歷史。到瞭夏代，農業工具雖然還是木、石、骨、蚌制的，但制作技術有不少改進，有利於提高勞動效率。考古發掘中大量出土的收割工具，如石鐮、蚌鐮，標志著糧食總產量的增加；很多啟土工具，如骨鏟、蚌鏟、耒耜以及石鋤，不僅說明耕作技術的提高，而且結合《論語·太伯》說禹“盡力乎溝洫”等，可能意味著夏王朝時期已經開始開辟排灌溝渠等設施瞭。農業是季節性很強的生產活動，據記載，堯舜禹時代已有相當規模的觀象授時，夏王朝建立以後，更用政權的力量加強對天文觀測的管理。仲康時，觀象授時官吏因沉湎於酒而失職，夏後派胤侯討伐，加以刑戮，作《胤征》。此外，夏代貴族飲酒成風，考古發現平民墓中也有用觚、爵等酒器隨葬的，可知農業生產已能提供一定的剩餘的谷物進行釀酒。
據記載，少康復國前曾為有仍氏“牧正”，說明這時作為農業副業的傢畜飼養已發展成為獨立的生產部門——畜牧業。這使得在生產工具比較落後的情況下，無法開辟成農田的山區、草地，此時可以發展成畜牧業基地，從而促進社會經濟的發展、社會財富的增加。此外，夏代漁獵經濟還占一定比重，一些魚鉤、箭鏃已用銅鑄。
青銅鑄造業在夏代達到瞭較高水平。《左傳·宣公三年》、《墨子·耕柱》等記載，夏之方興，“遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物”，夏後啟“使蜚廉折金於山川，而陶鑄於昆吾”，“九鼎既成，遷於三國”，“夏後氏失之，殷人受之。殷人失之，周人受之”。這雖然是古代將“九鼎”作為國傢權力象征的傳說，但考古發現證明作為禮器的青銅鼎在夏代已經出現。在有王都規模的偃師二裡頭遺址，有大規模的鑄銅作坊和工場，從出土實物看，當時鑄造爵、斝、盉、鼎等禮器、酒器，戈、戚、鏃等武器，鈴、泡、徊等飾物，各種刀、鉆、錐、錛、䦆等工具。從成品、陶范、工藝和出土情況綜合看來，青銅鑄造已具備相當大的規模和較為成熟的鑄造技術。
圖3 乳釘紋角
玉器在中國古代不僅是財富的象征，還多用作禮器。夏代的玉器在商周往往被視為珍寶。《史記·殷本紀》說商湯滅夏，又伐三㚇，“俘厥寶玉，義伯、仲伯作《典寶》”，武王伐紂也俘獲大量舊寶玉。《左傳·定公四年》記載，周初封建諸侯時，曾將“夏後氏之璜”賜予魯公伯禽。二裡頭遺址發現的玉器有戈、刀、鉞、圭、琮、柄形器等，造型優美、加工精細，顯示極高的工藝技巧。
圖4 石范
石制工具的制造技術也相當成熟。考古發現，在一些靠近山區的遺址，不僅有石器的成品，還有半成品和加工制造石器時打下來的石片，而其他遺址少見半成品和打下的石片，反映石器的專門加工和交換當已出現。
制陶是和人民日常生活密切相關的手工業部門，當時不僅廣泛使用瞭快輪制造技術，燒造方法多采用陶器出窯前的施水法，使陶器多呈灰黑色、灰色或黑色，且質地堅硬。二裡頭遺址出土的大量陶器，其數量、種類之多，制作之精，更為同期其他遺址所罕見。
此外，制造木器、漆器、骨器和蚌器，以及紡織和釀酒等，在夏代都可能已成為獨立的手工業生產部門。
在思想文化方面，夏代也有不少成就，如孔子說，“殷因於夏禮，所損益可知也；周因於殷禮，所損益可知也”。可見夏代已為西周的禮樂文明奠定瞭基礎。
天文歷法有瞭新的發展與提高。《左傳·昭公十七年》記述日食時，引“《夏書》曰：辰不集於房，瞽奏鼓、嗇夫馳、庶人走”。這是世界上最早的日食記錄，通過天文計算，大約發生在前2043～前1961年間。又如《竹書紀年》記載夏桀時“夜中星隕如雨”，也是最早有關流星雨的記錄。《史記·夏本紀》太史公曰：“孔子正夏時，學者多傳《夏小正》雲。”《夏小正》見於《大戴禮記》，一般認為是夏代的歷法。
夏代的文字在已發掘材料中尚不多見，但夏代當已有瞭文字。在山西陶寺遺址出土瞭一件陶扁壺殘器，上有朱書二字，其外沿殘邊有朱筆界化一周。其中的“文”字與甲骨金文相同，無疑屬於同一系統文字，時代已經進入瞭夏紀年。
夏代不僅玉器、鑲嵌綠松石銅制品等有很高的藝術價值，陶器中也不乏罕見的藝術珍品，如胎薄似“蛋殼”的磨光黑陶器，造型秀麗、制作工藝精湛、器表黑亮，器表還刻有精細美觀的劃紋與鏤孔。