中國外交、司法高級官員，中國近代法制改革的代表人物。祖籍廣東新會。生於新加坡，卒於廣州。號秩庸。1874年留學英國，獲大律師資格。1896年任清政府出使美國、西班牙、秘魯大臣。1902年回國後任修訂法律大臣、會辦商務大臣、外務部右侍郎、刑部右侍郎等職。1911年武昌起義後，他在上海宣佈贊成共和，兩次致函清廷，勸告清帝退位。12月，被南方獨立各省推為議和全權代表。次年1月任南京臨時政府司法總長。袁世凱時期退居上海，反對帝制。19177年5月出任代總理，協助黎元洪免去段祺瑞總理職務，但不到一個月又因拒絕在黎解散國會的命令上副署被免職。9月，被孫中山任命為廣州護法軍政府外交部長。1918年5月，改任軍政府七總裁之一，兼任外交和財政部長。1920年4月，為抵制桂系軍閥的獨斷專行，脫離軍政府前往上海。11月，隨孫中山回到廣州恢復軍政府。次年5月，出任外交兼財政部長，並一度代行總統職務。1922年6月陳炯明叛變後，親登永豐艦支持孫中山反擊叛軍。通告各國駐廣州領事，希望他們嚴守中立，勿助叛軍。但英、美等國置之不理，仍助叛軍奪取廣州。他憤而病發，在廣州逝世。
伍廷芳通曉西方資產階級法學，與沈傢本一起主持瞭清末法律的修訂工作；特別是擔任南京臨時政府司法總長期間，協助孫中山制訂和頒佈瞭具有資產階級民主主義性質的法律和法令。著有《中華民國圖治芻議》、《美國費城大書院演說》等。
他鑒於封建專制制度所造成的社會災難，試圖改革清王朝腐朽的政治，但在祖宗成法不可輕變的禁阻下，逐漸從維護清王朝的改良主義立場轉向支持民主共和的體制。伍廷芳認為共和政治取決於國民代表，他在1914年擬定的《憲綱大旨》中，強調維護國民的人身權、居住權和法律范圍內的平等與自由。他認為自由也須以法律為限，不得於法律外自由行事。
在伍廷芳的法律思想中，改良司法是主要的內容。他認為改良司法的必要性就在於收回治外法權，建立有利於中國資本主義工商業發展的秩序和治安良好的社會環境。他改良司法的思想內容，一是司法獨立；一是文明審判。他揭露專制制度下立法、司法、行政三權操於一身是導致司法黑暗的根源，主張按照資產階級三權分立的原則實行司法獨立。他倡議的文明審判，主要表現為廢除刑訊制度，根據證據和情理定案。也包括選舉陪審官，準許律師辯護和任人旁聽等內容。為瞭實現文明審判，他提議增設法律學堂，任命在東西洋受過法律教育的人擔任地方審判官。他還主張采用“罪止一身”的刑法原則，不得無罪株連；如須沒收罪犯財產，也隻限於本人名下所有。