美國社會學傢，以世界體系論而著名。曾在哥倫比亞大學求學，並於1959年獲博士學位，之後曾在哥倫比亞大學、麥吉爾大學和紐約州立大學任職。主要關註非洲民族主義獨立運動，曾研究過20世紀60年代的美國學生運動。60年代末開始關註“世界體系”問題。於1974年出版瞭《現代世界體系》一書，獲得次年的索洛金獎，並於1980年和1989年出版瞭此書的第二、三卷。沃勒斯坦把現代世界視為一個資本主義經濟體系。他認為，現代世界由發達的中心、發展中的邊邊緣和介於兩者之間的半邊緣構成，實質是以國際勞動分工為基礎的中心對邊緣的經濟剝削。沃勒斯坦的世界體系理論與帝國主義理論、現代化理論和依附理論等並列為發展理論中的主要流派，他的學說在歷史社會學和全球化理論中也有重要的地位。