傳說中的瑞士民族英雄。生於烏裏州的阿爾特多夫。相傳，在奧地利哈佈斯堡傢族統治者佔領烏裏、施維茨期間(1273～1291)，在阿爾特多夫市廣場上豎有一根樁子，上面掛著象徵外國統治的一頂帽子，每個經過那裏的人都要向這頂帽子屈膝致敬。一次退爾經過那裏，沒有向帽子屈膝致敬，便馬上被抓瞭起來。當時，阿爾特多夫的奧地利長官蓋斯勒知道退爾是個嫺熟的弓手，於是下令把他的兒子抓來綁在樹上，並在他兒子的頭上放一隻蘋果，要退爾用箭去射這隻蘋果，否則就立即處死。退爾懷著巨大的痛苦苦，猶豫一會兒之後，張弓搭箭射去，果然把他兒子頭上的那隻蘋果劈為兩半。這時蓋斯勒問他為什麼要帶兩支箭？退爾說：如果我的第一支箭傷害瞭我的兒子，我就用第二支箭射穿你的胸膛。蓋斯勒聽後大怒，捆綁瞭退爾，放在自己的船裡，向湖的彼岸劃去。途中突然遇到風暴，有覆舟的危險。蓋斯勒便給退爾松瞭綁，由他來掌舵。船快靠岸時，退爾乘機把蓋斯勒的船沖向後來名叫“退爾斯普拉特”的石壁，蓋斯勒落水，退爾乘勢縱身上岸，伺機射死瞭民族仇敵蓋斯勒。在退爾的英雄事跡鼓舞下，施維茨、烏裡和翁特瓦爾登三州的愛國者奮起反抗，一舉消滅瞭敵人。三個州的人民結成瞭反抗外來侵略者的瑞士永久同盟，開創瞭瑞士建國大業。退爾的英雄事跡成為鼓舞人民反抗侵略者的傳奇故事。德國著名詩人、劇作傢J.C.F.von席勒為紀念這位傳奇人物，創作瞭《威廉·退爾》話劇，德國1848年革命時期，曾在德意志各地演出。抗日戰爭時期亦曾在中國上演。