有聲望的世傢豪族。又稱望宗、望姓、望閥等。在中國古代社會，在經濟上擁有雄厚實力，在政治上身居高位，獨步一時的一傢一姓的人物，歷代都不乏其人，但是，傢族勢力影響力最大、持續時間最長、在政治制度上最受優遇的是在自漢至唐的幾個世紀。這個時期，望族可分兩種：一是“高門華閥，有世及之榮”，憑藉“世資”累世做官的世族（又作“氏族”、“士族””）；一是“不為編戶一伍之長，而有千室名邑之役”，因資產巨億而雄踞一方的地方豪強。世族的等級世襲性保護其傢族擁有法律意義的各種特權，他們有的是一個地區的望族，有的則可長期操縱朝政。與世族相對應的是庶族，或稱寒族。二者間壁壘森嚴，有“士庶天隔”之說。世傢大族孕育在兩漢，鼎盛在魏晉六朝，衰落在隋唐。隋唐以後，世族勢力作為一種社會政治集團不復存在，由富而貴的人戶卻代不乏人。