中國學者、詩人。字壬秋，一字壬父，晚號湘綺。湖南湘潭人。清咸豐七年(1857)補行癸醜(1853)科鄉試時中舉。會試入都，尚書肅順禮為上賓。旋離京，為山東巡撫文煜幕客。在此前後，曾幾度出入曾國藩湘軍營中，並書函往來，但未任其幕僚。後歸隱湖南石門，治學著述。光緒六年(1880)應四川總督丁寶楨聘，主持成都尊經書院。又掌教長沙思賢講舍、衡州船山書院等。三十四年(1908)，特授翰林院院檢討，加侍讀。1914年被聘任國史館長、參政院參政。不久辭職，歸長沙。平生處世、治學，多獨行“自專”（《獨行謠》自註），有異於朝中主流，又自外於時代潮流。太平天國時期對曾國藩有所謀劃建言，而意見不合輒離去；後撰《湘軍志》，記湘軍鎮壓太平軍事功，對湘軍之弊也實錄不諱。晚年應袁世凱之聘，卻譏刺袁世凱稱帝野心。他主張抵禦外侮，認為中國之弱，根本在於“主忘其民，夷始俘之；主棄其地，夷始侵之”（《禦夷論》）。但對洋務運動、維新變法、辛亥革命又心有所非，置身事外。在學術上主張經世致用，對《尚書》、《春秋》持今文經學觀點，但對其他經書亦不廢古文。對漢學、宋學，兼采眾長，認為章句、義理、考證應兼容並包。他以這種學術觀點在成都主講，開蜀學之端。培養瞭廖平等一批弟子。
他的文論和創作也表現出獨特性。論詩基本觀點本於陸機“詩緣情而綺靡”，認為“詩由心聲”，“要取自適”，“貴以詞掩意，托物寄興”；批評唐人“直指時事”，“放弛其詞，下逮宋人，遂成俳曲”。所以獨尊漢魏六朝，認為“作詩則必先學五言，五言必讀漢詩”，“詩法備於魏晉，宋、齊但擴充之，陳、隋則開新派矣”（均見《湘綺樓說詩》），主張從模擬八代入手，曾編《八代詩選》。其詩亦以五言為主，七言律、絕則另行結集。詩集中擬古之作詞勝於意，典雅而不清新，堆砌而乏情韻。其詩多為寫景山水和思親懷友。《湘上》、《朱陵洞瀑》等追躡謝靈運，幽邃清雅。也有一些感時之作，如《天津南望水》、《獨行謠》等反映清王朝的內憂外患，或寓對當政權要譏諷。而傳誦一時的《圓明園詞》，僅就宮苑興廢發盛衰之嘆，勸戒奢興利，對英法聯軍焚毀圓明園卻一筆帶過，雖藻采麗密，仍意落平庸。
王闓運的文也很有名，亦重循古。他在《八代文粹序》中指出，“夫詞不追古，則意必循今，率意以言，違經益遠”，“要以截斷眾流，歸之淳正，使詞無鄙倍，學有本根”，表現出追求典雅的傾向。尤擅長駢體，《到廣州與婦書》、《秋醒詞序》等摹景抒情，華妙典麗。散體文則以記敘、議論見長，學綜經史，論貫古今，抑揚開闔，委婉曲折，受賈誼政疏的影響較為明顯。
有《湘綺樓詩集》、《湘綺樓文集》，並有《春秋公羊傳箋》、《莊子註》等學術著作，合刊為《湘綺樓全書》。近人馬積高等輯其詩、文、詞、箋啟、聯語及詩論《湘綺樓說詩》、論學之作《王志》和史學著作《湘軍志》，編為《湘綺樓詩文集》，嶽麓書社1996年出版。