無袖上衣。可穿於外衣之內，也可穿於外面，便於雙手活動。又稱馬甲、坎肩。
中國魏晉南北朝時期的襠是背心的雛型，為敞領無袖束腰衣，仿自漢代的兩當鎧，取其“當背當心”之意（見圖）。宋代稱作背心。至清代， 背心形制多樣，有大襟、對襟、琵琶襟等，且男女皆可穿用。其中一種正胸飾一排13顆橫紐的“巴圖魯（滿語勇士）坎肩”，初用於朝廷要員，後也為一般官員穿用。士兵還將背心用作號衣。民國時期，勞動人民多將背心當作外衣穿。現代生活中穿用背背心已十分普遍。
西裝背心起源於16世紀的歐洲，為衣擺兩側開口的無領、無袖上衣，長度約至膝，多以綢緞為面料，並飾以彩繡花邊，穿於外套與襯衫之間。1780年以後衣身縮短與西裝配套穿用。西裝背心現多為單排紐，少數為雙排紐或帶有衣領。其特點是前衣片采用與西裝同面料裁制，後衣片則采用與西裝同裡料裁制，背後腰部有的還裝帶襻、卡子以調節松緊。
現代背心款式按穿法有套頭式、開襟式（包括前開襟、後開襟、側開襟或半襟等）；按衣身外形有收腰式、直腰式等；按領式有無領、立領、翻領、駁領等。背心長度通常在腰以下臀以上，但女式背心中有少數長度不到腰部的緊身小背心，或超過臀部的長背心（又稱馬甲裙）。
背心一般按其制作材料命名，如皮背心、毛線背心等。它可做成單的、夾的，也可在夾背心中填入絮料（見服裝材料）。按絮料材質分別稱棉背心、羊絨背心、羽絨背心等。隨著科技進步和服裝材料的發展，20世紀80年代起還出現醫療背心、電熱背心等新品種。