為改善和調節混凝土的性能、節約水泥而摻加的有機、無機或複合的化合物，其摻量一般不大於水泥重量的5％。混凝土外加劑品種繁多，按其主要功能分為下列6類：①改善拌合物和易性的外加劑：減水劑（塑化劑）、引氣劑、保水劑等。②調節凝結或硬化速度的外加劑：速凝劑、早強劑、緩凝劑等。③調節空氣含量的外加劑：引氣劑、加氣劑、發泡劑、消泡劑等。④改善物理和力學性能的外加劑：防凍劑、引氣劑、防水劑、粘結劑等。⑤提高耐久性的外加劑：引氣劑、防水劑、防銹劑等。⑥改善某些特殊性能的外外加劑：發泡劑、著色劑、防黴劑、殺蟲劑等。
常用的外加劑有引氣劑、減水劑、早強劑、速凝劑、緩凝劑等。
引氣劑 使混凝土拌合物在攪拌時引入空氣而形成微小氣泡的外加劑。絕大部分引氣劑的成分為松香衍生物以及各種磺酸鹽，如烷基磺酸鈉、烷基苯磺酸鈉，常用摻量是水泥重量的50～500ppm。引氣劑主要用於抗凍性要求高的結構，如混凝土大壩、路面、橋面、飛機場道面等大面積易受凍的部位。
減水劑 也稱塑化劑，是在保持混凝土拌合物一定和易性條件下，能減少用水量，提高強度，或在相同用水量條件下，可提高和易性的外加劑。按其凝結時間可分為普通型、早強型、緩凝型；按其作用又可分為引氣型、高效型。①普通型減水劑通常是以提純的木質素磺酸鹽、低摻量羥基羧酸鹽或多羥基聚合物為主要成分。摻量為水泥用量的0.1～0.3％。這種減水劑能增加混凝土拌合物的和易性而又不顯著增加含氣量。在不改變和易性情況下，可減少混凝土的用水量達5～10％，提高強度10～20％，或者達到相同強度而節約水泥用量5～10％。②早強型減水劑兼有減水劑和早強劑的作用。這種減水劑能增加混凝土拌合物的和易性，又加速混凝土早期強度的發展。含氯早強劑會加速鋼筋的銹蝕，需根據工程情況慎重使用。早強減水劑適用於低溫條件下施工。③緩凝型減水劑兼有減水劑和緩凝劑的作用，除減水和增加強度外，並能延緩混凝土的凝結和硬化。
引氣型減水劑兼有減水劑和引氣劑的作用。它可使混凝土在攪拌時引入微小氣泡，使拌合物含氣量達3～6%，其減水效果顯著，而強度降低較少，適用於抗凍性要求較高的部位。
高效能減水劑 是一種能使混凝土拌合物和易性有較大改善或使其所需的攪拌用水量大為減少的外加劑。其品種有萘磺酸鹽甲醛縮聚物、磺化三聚氰胺甲醛縮聚物或改性木質素磺酸鹽。與普通型減水劑相比，摻入量較大，為水泥用量的0.5～1％，不增加混凝土含氣量，具有較大的流動性，但其作用的持續時間短，適宜配制早強、高強或流態混凝土。
早強劑 也稱促凝劑，是縮短混凝土凝結時間、提高早期強度的外加劑。其主要品種有氯鹽、硫酸鹽、硝酸鹽、碳酸鹽、甲酸鹽等，摻量為水泥用量的1～2%。此外，采用三乙醇胺與早強劑復合，則早強效果更好。早強劑主要用於低溫條件下施工，或對混凝土有早強要求的工程。
速凝劑 使水泥混凝土迅速凝結、硬化的外加劑。其主要成分有鋁酸鈉、碳酸鈉，摻量為水泥用量的2～5%，能使水泥初凝不大於5分鐘，終凝不大於10分鐘。速凝劑主要用於噴射混凝土。
緩凝劑 延緩混凝土凝結時間而對後期強度無明顯影響的外加劑。主要成分為多羥基化合物、羥基羧酸鹽及其衍生物、高糖木質素磺酸鹽，因其兼有減水作用，也稱緩凝減水劑。此外，一些無機鹽如氯化鋅、硼酸鹽、各種磷酸鹽也有緩凝作用，摻量為水泥用量的0.1～0.6%。緩凝劑適用於高溫條件下連續灌築混凝土、大體積混凝土、預拌混凝土和泵送混凝土。
80年代，混凝土外加劑的應用日趨廣泛，重點是研究和開發高效能、多功能外加劑。