木蘭科的1種。葉形獨特古雅，先端近截平或微凹，兩側各具1淺裂或深裂，形似馬褂故又稱馬褂樹。落葉大喬木，高可達40米，胸徑可達1米以上，花黃綠色，單生枝端，杯狀，花被片9，外輪3片綠色，萼狀，向外彎垂，內兩輪直立，花瓣狀。具黃色條紋，雌蕊和雄蕊多數，螺旋狀排列，花藥外向開裂。聚合果紡錘形，成熟心皮木質。種皮與內果皮癒合，項端延伸成翅果狀，成熟時脫落，花托宿存（見圖）。星散分佈於長江以南、四川、雲南、貴州、廣西、湖南、湖北、江西、安徽、浙江等省區海拔500～11700米山地。適宜生長於溫涼濕潤氣候。常與常綠或落葉樹種混生，用種子繁殖，也可萌芽更新。
白堊紀的日本、格陵蘭、意大利及法國有鵝掌楸屬植物的化石。新生代有10餘種，分佈廣。經第四紀冰川期後，多數絕滅，現存2種，中國1種，另1種為北美鵝掌楸，產美國東南部，中國長江流域有栽培。鵝掌楸屬兩個種洲際間斷分佈於東亞和北美，是孑遺植物的突出例子。本屬花的各部形態及花粉粒橢圓形，遠軸單溝，染色體基數x＝19，保存瞭木蘭科的原始共同特征。鵝掌楸的幼葉在芽中下垂、席卷；花藥外向開裂，成熟心皮翅果狀，種皮與內果皮愈合，花粉粒外壁具極粗的雕紋，木材管間紋孔對列等內外部特征與狹義木蘭科其他各屬不相同。
木材淡褐色，紋理直，結構細，幹燥少開裂，無蟲蛀。供建築，造船。細木工及膠合板用材。葉和樹皮藥用，祛水濕風寒。樹幹挺直，樹冠傘形，葉形古雅，為世界珍貴樹種之一。