含碳的可燃性物質在隔絕空氣下加熱分解為氣體、液體和固體的作用。如煤熱分解為煤氣、焦油和焦炭等。按照各類物質碳化所需的不同溫度，碳化作用分為高溫碳化(900～1100℃)、中溫碳化(660～750℃)和低溫碳化(500～580℃)。有機化合物在隔絕空氣下熱分解為碳和其他產物，以及強脫水劑（如濃硫酸）使某些碳、氫、氧三者的化合物（如糖類）脫水而成炭的作用，也叫碳化作用。在氨堿工業或碳銨氮肥工業中，用氨或含氨溶液吸收二氧化碳形成碳酸鹽的碳酸鹽化作用也稱碳化作用。。