三大合成材料之一。廣泛用於製作工業和生活用品。許多合成高分子可用作塑膠。按聚合物受熱後的行為可分為熱塑性塑膠和熱固性塑膠兩大類。熱塑性塑膠具有線型高分子鏈結構，在受熱、受壓時能保持其化學本性，例如聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯等。它們具有多種用途，可製成板材、管材、薄膜、包裝材料等，所以又稱為通用塑膠。熱固性塑膠在加工過程中從線型高分子變成交聯的體型高分子，具有不溶、不熔的特性，例如酚醛樹脂、脲醛樹脂等。
按聚合物的的不同性能和用途，塑料還可分為工程塑料、高分子合金和增強塑料等。例如，聚酰胺（尼龍）、聚甲醛、聚碳酸酯、聚苯醚和聚對苯二甲酸二丁酯等可以代替金屬使用，稱為工程塑料；不同的聚合物通過混合改進物性，稱為高分子合金；塑料用玻璃纖維、碳纖維等來提高剛性和耐熱性的，稱為增強塑料。