把煤作為有機巖石，以物理方法為主研究煤的物質成分、結構、性質、成因及合理利用的學科。是煤地質學的一個分支。1924年，R.波托涅在《普通煤巖學概論》中第一次使用煤巖學一詞。顯微鏡下研究煤是煤巖學的主要手段。
1854年，在英國托班藻煤是否算作煤的爭論中，煤的顯微鏡下研究首先受到重視。1870年左右，T.H.赫胥黎首次發現煤中的植物孢子。煤的鏡下觀察進一步證明腐殖煤是陸生植物形成的。1882～1898年，對於藻煤薄片的觀察察做出瞭藻煤來自藻類的結論。20世紀初期較廣泛地開展煤的顯微鏡下研究之後，煤巖學才逐漸發展成為一門獨立的學科。
1919年，M.C.斯托普絲在《條帶狀煙煤中的四種可見組分》一文中，首次提出煙煤中鏡煤、亮煤、暗煤和絲煤4種煤巖組分。1925年以前，以透射光下煤的薄片研究為主，是煤巖組分成因研究的主要手段。
1927年E.斯塔赫在《煤光片》一文中引進瞭在反射光下研究煤光片的方法，並發表瞭第一張油浸鏡頭下煤光片的顯微照片。1928年，斯塔赫和F.L.昆勒萬制成瞭煤磚光片在反光下進行研究。
1935年，斯托普絲提出“顯微組分”一詞，代表顯微鏡下能夠辨認的煤的有機組分，猶如巖石中的礦物。這一術語的應用，標志著在改進煤巖學研究基礎方面前進瞭一步。
1953年國際煤巖學委員會（ICCP）的成立是煤巖學發展史上的一個裡程碑。委員會於1957和1963年分別出版瞭《國際煤巖學手冊》的第一版和第二版，1971和1975年又作瞭補充，使煤巖術語與工作方法趨於標準化，推動瞭煤巖學的交流和發展。
在當前世界范圍的能源緊張情況下，煤的應用領域不斷擴大，需要量與日俱增，為使煤得到合理利用與綜合利用，必須加強煤的物質成分研究。煤的顯微組分、顯微類型和煤化作用，是近期煤巖學的主要研究內容。通過對有機顯微組分、無機顯微組分、煤巖類型結合煤層及圍巖沉積相的研究，確定含煤巖系的沉積環境和煤相；根據顯微組分及其組合特征以及煤層的其他特征，進行煤層對比；通過顯微定量和煤級的測定，預測煤的結焦性，選擇煉焦配煤，並為綜合利用提供依據；通過研究煤中礦物成分的種類與賦存特征，預測煤的可選性與預防環境污染；通過測定鏡質體反射率，結合煤的分子結構、化學組成，探討煤化作用及其物理化學變化實質；應用顯微光度計與熒光顯微鏡測試煤化程度；確定有機質的成熟度，進行油氣評價預測。
透射光下觀察煤薄片是煤巖成因研究的主要手段；煤的工藝性能研究，是以反射光下觀察煤光片和煤磚光片為主。在反射光下使用油浸鏡頭觀察之前，浸蝕煤光片表面的方法。中國謝傢榮在《煤巖學的幾種方法》一文中提出瞭改進的浸蝕溫度。近期熒光法的引用，更加確保低煤級的測定，加強瞭工藝性質的研究。
煤巖學是研究煤質的主要方法。鏡質體反射率、殼質組熒光性的研究和有關儀器設備的日益完善，以及成功地對沉積巖中分散有機質的煤巖研究，擴大瞭煤巖學的研究領域，並向定量化，自動化發展。煤巖學在地質學領域和工業中的應用日益廣泛，已進入瞭煤巖學快速發展的階段。
參考書目
楊起、韓德馨主編：《中國煤田地質學》（上冊），煤炭工業出版社，北京，1979。
武漢地質學院煤田教研室：《煤田地質學》（上冊），地質出版社，北京，1979。
E.斯塔赫等著，楊起等譯：《斯塔赫煤巖學教程》，煤巖工業出版社，北京，1990。（E.Stach et al.，Stach's Textbook of Coal Petrology，3rd ed.，Gebrüder Borntraeger，Berlin，Stuttgart，1982..