流域上的巖土在水力、風力、熱力和重力等作用下的侵蝕和輸移的過程。在多數地區，水力侵蝕是流域產沙的主要形式。被侵蝕的巖土經過輸移過程中的沖淤變化，到達流域出口斷面的泥沙數量稱流域產沙量。流域產沙量不一定等於流域內巖土的侵蝕量，兩者之比小於1。巖土侵蝕量通常用單位面積上巖土的侵蝕數量即巖土的侵蝕模數（噸/平方公裡）表示。流域產沙量則用重量（噸）或輸沙率（噸/秒）表示。流域產沙使耕田面積縮小，耕作層和肥分流失，毀壞農田，使河道、水庫和管道淤積，降低甚至喪失功能。。泥沙還是各種污染物的載體。
產沙方式 根據侵蝕的作用力，流域產沙方式分為：①水力侵蝕，侵蝕以水力作用為主。水力侵蝕又分：濺蝕，雨滴擊濺地表巖土，打碎大片土層，使其離散崩解；片蝕，坡面薄層水流，帶走雨滴擊濺的泥沙；細溝侵蝕，小股水流沖刷坡面，形成很小的(溝深寬10～15厘米)細溝（圖1）；淺溝、切溝侵蝕，細溝小股水流匯集後，沖刷力增加，溝寬溝深增大，達0.5～1.0米；沖溝侵蝕，地表受大股水流沖蝕，形成深10米以上、寬5米以上的深溝。②重力侵蝕，侵蝕以重力作用為主，往往也有水力的附加作用。又可分為：陷穴，雨水順裂隙滲到隔水層，侵蝕底層，當底部逐漸被掏空，表層失去支持，陷落形成空穴。在厚層黃土分佈地區陷穴十分發育；滑坡，由於地表水及地下水、地震和人類活動影響，巨大巖體或土體沿坡面整體滑下；崩塌，在傾角大於35°的陡坡和50°～70°的陡岸上，土層崩裂散堆於坡腳。河床中的水流沖刷岸壁，也會造成河岸崩塌（圖2）。③風力侵蝕，指風把土粒吹起，從一地帶到另一地。主要發生在幹旱和半幹旱地區。
圖1 大理河廟介梁岸坡上的細溝和淺侵蝕
圖2 大理河揚化渠三趾馬紅粘土谷坡崩塌
影響因素 ①降水，暴雨形成水量豐沛的地表徑流，侵蝕強烈，對地面破壞力大。而雨量相同，強度小的降水，對地面侵蝕弱，產沙少。②巖土性質等地質條件，決定流域表面抗侵蝕能力。頁巖和泥巖等容易被風化；石灰巖、膠結好的沙巖、變質巖、火成巖不容易被風化，抗侵蝕性強。黃土結構疏松，在水力、重力作用下迅速侵蝕。中國黃土高原是世界上產沙量最高地區之一。在中國黃土溝壑區的小流域年產沙量達到34500噸/平方公裡。③坡度大的流域，產沙量大。④濕潤地區植被良好，植物截留降雨，削弱濺蝕，延緩地表徑流，減弱侵蝕作用。半幹旱區，植被稀少，集中的降水和徑流對地表沖刷強烈。幹旱區，幾乎無植被覆蓋，地表裸露，風蝕嚴重。⑤人類活動如坡地開墾、人工切坡、砍伐森林加速巖土侵蝕和沙漠化，而各種工程措施、道路鋪設和城市興建，能有效防止侵蝕。