雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。喬木或灌木，在裂生的空隙或小管道內含有樹脂或油。葉對生或輪生，稀互生，單葉，無托葉。花通常為單性，有時在同一植株上有兩性花，但在功能上為雜性異株，稀全部為兩性；萼片2～10（或以上），交互對生或覆瓦狀排列；花瓣4～12，通常覆瓦狀排列，近鑷合狀排列或旋轉；雄蕊少或多數，下位著生，分離或不同程度合生，常集合成束，花藥2室，縱向開裂；雄花中常有退化雌蕊；花粉粒經常具3孔溝，扁球形至長球形；雌蕊1，子房上位，1至多室，心皮3或5或與與子房室同數，胎座為中軸基底或為側膜，每個胎座具1至多數胚珠，胚珠倒生，花柱數目與心皮或子房室同數且常合生，柱頭常呈盾狀或輻射狀。果常為蒴果狀；有時為漿果或核果；種子有很大的胚但無胚乳，常具假種皮。在解剖上，本科以具有裂生的空隙或小渠道為其特征。在薄壁組織及幼莖射線細胞中常出現有分泌細胞。氣孔（器）茜草型，導管具單穿孔，木薄壁組織發達，木纖維的胞壁厚至極厚，具少數單紋或不顯著的重紋。鐵力木屬及胡桐屬存在環孔管胞。約35屬400餘種，泛熱帶分佈。中國有5屬（其中2屬即豬油果屬和鐵力木屬為引種栽培）約30種，產湖南、江西以南包括臺灣及西藏東南部在內的各省區。
本科許多種的木材堅固耐用，如產自巴西的巴西木，產自東南亞的胡桐木，中國雲南、廣東及廣西也有栽培的鐵力木和廣西的金絲李。許多種生產有價值的樹脂或樹膠，特別是在胡桐屬及藤黃屬中，如藤黃樹皮流出的黃色樹脂即藤黃，供繪畫顏色之用，還可入藥。有不少種果實可食，如熱帶著名果樹的倒稔子、西印度群島的曼米蘋果。胡桐木、印度藤黃及其他種的種子可生產油脂，而豬油果的果實可代用作黃油。
本科親緣上近於山茶科和龍腦香科。A.恩格勒和L.迪爾斯1936年將本科分為包括金絲桃亞科在內的5個亞科，但近代很多學者都贊同P.A.維斯塔爾的意見，將金絲桃亞科獨立為一個科，並認為它與藤黃科彼此相近，但更進化。
狹義藤黃科下可分4亞科：①Kielmeyeroideae亞科，葉互生或對生；花通常兩性；雄蕊多數；花柱1，子房3～5室。主要屬有：Kielmeyera、Caraipa。②胡桐亞科，葉對生；花兩性或單性，同株，稀異株；雄蕊多數，分離或基部合生，子房1～4室，每室胚珠1～2；果不開裂；子葉大而厚。主要屬有：鐵力木屬(中國有栽培)、Mammea屬、胡桐屬(中國亦產)、Endodesmia、黃果木屬(Ochrocarpus，中國亦產)。③藤黃亞科，葉對生；花雜性或兩性，稀單生，同株或異株；雄蕊多數，分離或合生成束；子房(1～)2～12室或更多，每室胚珠通常1個；果各式；子葉極小或無。主要屬有：Clusia、藤黃屬(中國亦產)。④豬油果亞科，葉對生；花兩性，同株；雄蕊多數，基部合生成5束或合生成雄蕊管；花柱長，柱頭5裂；果為漿果；無假種皮，胚不分化。主要屬有：豬油果屬（中國有栽培）、Moronobea、Symphonia。