頭足綱的1科，通稱柔魚。頭部兩側的眼徑略小，眼外無膜。頭前和口周有腕5對；其中4對較短。腕上具2行吸盤，右側、左側第4腕或第4對腕莖化，部分吸盤變形；其中1對較長，稱“觸腕”或“攫腕”，具穗狀柄，觸腕穗上的吸盤4行。胴部圓椎形，肉鰭短，端鰭型，分列於胴部兩側後端，兩鰭相接略呈橫菱形。內殼薄，不發達，包埋於外套膜內，角質，狹條形，末端形成中空的“尾錐”。少數種類在皮下有發光器。雌體具1對輸卵管。分佈於溫帶、寒帶和熱帶海域約有30種。常活動於水的中上層，能作11000米左右的垂直移動。以磷蝦、沙丁魚、鰺、鮐等為主要食物，本身常為金槍魚、鯕鰍等兇猛魚類的獵取對象，又是海鳥和抹香鯨的食物。卵子分批成熟，分批產出，卵包於膠質卵袋中，每一卵袋包卵數千個，產卵量從幾萬至幾十萬個。柔魚科中的太平洋褶柔魚的年產量可達50萬～60萬噸，主要漁場在日本群島的太平洋岸和日本海，黃海北部也有漁場。柔魚科是最有開發潛力的漁業資源之一，新近開發的捕撈對象有柔魚、雙柔魚等。柔魚類的幹制品稱“柔魚幹”，肉質略粗，但數量很大，在國際海味市場上占有重要位置。