綠藻門綠藻綱膠毛藻目的1屬。植物體由單列細胞的分枝絲狀體構成；有的種類絲狀體具二分叉式的分枝，並分化成為匍匐和直立兩部分；有些均為匍匐，但絲狀體之間彼此分離，或在側面緊密排列，共同形成圓盤狀的或假薄壁組織狀的植物體。所有的種類，都有一些自細胞內向外長出一根細長的剛毛；剛毛基部有鞘。每個細胞內有1個細胞核，1個通常隻含有1個蛋白核的片狀色素體，周位。本屬淡水產，常附著於高等水生植物的體外，或內生於某些植物的細胞之內。常見的有鞘毛藻（見圖）。
無性生殖時，某些營養細胞各產生一個具2根鞭毛、沒有眼點的動孢子；有時也產生靜孢子。有性生殖產生卵式配子；同配或異配；有的種類雌性生殖器官較特殊，即在卵器上部突出一管，稱為受精絲，供精子通過。受精後，合子長大，有厚壁，卵器下面分枝絲狀體的部分細胞，又分裂生長，發育成一個單層細胞的薄壁組織狀的外套，或多或少地將卵器及其內的合子包在內，這一構造，稱為果體。合子萌發時細胞核減數分裂，細胞質隨即分裂，然後此4個細胞分裂、發育成8～32個具2根鞭毛的動孢子，最後果體裂開，動孢子逸出，各發育成新個體。
在植物系統學中，一般認為苔蘚植物起源於綠藻，尤其是膠毛藻目。有些鞘毛藻的假薄壁組織的盤狀部分與苔類的原葉體有近似之處；卵器後來由於營養細胞產生的外套，具有多細胞的與器壁相似的構造，也與苔蘚植物的頸卵器有近似之處；但是在鞘毛藻的生活史中，要產生許多代由合子發育的動孢子的無性生殖才有一次有性生殖出現；除合子外，生活史中再沒有其他的二倍的細胞；這些都與苔蘚植物普遍具有的世代交替相差很遠。