歷史上對星系的一種稱呼。在這裏，把宇宙比做海洋，星系比做島嶼。古代人對宇宙的結構隻有籠統的觀念。十六世紀末，義大利思想傢佈魯諾推測恒星都是遙遠的太陽，並提出瞭關於恒星世界結構的猜想。到瞭十八世紀中葉，測定恒星視差的初步嘗試表明，恒星確實是遠方的太陽。這時，就有人開始研究恒星的空間分佈和恒星系統的性質。1750年英國人賴特為瞭解釋銀河的形態，即恒星在銀河方向的密集現象，就假設天上所有的天體共同組成一個扁平的系統，形狀如磨盤，太陽是其中的一員。這就是最早提出的的銀河系概念。1755年德國哲學傢康德在《自然通史和天體論》一書中，發展瞭賴特的思想，明確提出“廣大無邊的宇宙”之中有“數量無限的世界和星系”，這就是宇宙島假說的淵源。在賴特和康德前後，還有斯維登堡和朗伯特等人，都發表瞭同樣的見解。可是，當時人們把河內星雲（即銀河星雲）和河外星雲（即星系）都當作星系，而且對銀河系本身的大小和形狀也沒有正確的認識。因此，宇宙島這個假說在一百七十年間有時被承認，有時被否定；直到1924年前後，測定瞭仙女星系等的距離，確鑿無疑地證明在銀河系之外還有其他的與銀河系相當的恒星系統，宇宙島假說才得到證實。
宇宙島這一名稱，據哈勃考證，最初出現在德國博物學傢洪保德的著作(《宇宙》第三卷，1850年)中，因為它形象地表達瞭星系在宇宙中的分佈，後來就被廣泛采用。另外還有“恒星宇宙”和“恒星島”等名稱，都是“宇宙島”的同義語。