研究有關衰老問題的一門綜合性學科。gerontology一詞來自希臘文字根geron（老人）和logos(研究)。對衰老問題的研究雖然主要以老人為研究物件，但也常用許多其他生物為實驗材料，因此一般將gerontology一詞譯為老年學而不譯為老人學。它的研究範圍包括老年生物學，老年醫學和老年社會學。
老年生物學 著重研究生物個體生命過程的後期階段。生長、成熟、衰老、死亡是生生物自然發展的規律。生長成熟是發育的早期階段而衰老死亡是發育的後期階段。由於生命發展是連續的，很難截然劃分衰老開始的時間，因此研究衰老問題時也需註意到生命早期階段的變化。
把低等動物與高等動物衰老過程進行比較，觀察分析不同動物衰老變化的特點，從中歸納出衰老變化的規律，為衰老發生原因的學說提供理論依據，也屬於老年生物學的研究范圍。
老年生物學在研究的深度與廣度上依賴於一般生物學的分析手段。生物學使用的分析工具日益精細，老年生物學的研究也隨之日漸深入。研究方法可分為整體水平、器官組織水平、細胞水平和分子水平。
20世紀早期的研究，主要集中在分析不同人群或種群的壽命極限。發現各種動物一方面均有其特定的壽命極限，如蜉蝣隻活一天，小鼠3年，馬約40年，人的壽命極限可達110年左右；另一方面，一個種群的平均壽命一般短於壽命極限，個體之間差異也很大，可見一個種群的壽命極限是由遺傳因素控制，而壽命極限與平均壽命之間的差異則受環境因素的影響。人群的環境因素更為復雜，不同地區、不同職業以至不同生活習慣對壽命均有影響。因此遺傳學和生態學的知識對分析老年生物學的調查數據有一定指導意義。
此外，老年生物學借助於生理學、解剖學、組織學的研究方法總結瞭許多生理指標的測定結果，發現在生命後期隨著年齡的增長，許多生理功能呈直線下降。有些作者認為生理功能的下降是體內少數在衰老中起主導作用的細胞與組織（尤其是腦細胞）控制其他組織和器官以一定的時間程序發生的衰老變化。
從細胞水平看，並非所有的細胞都呈現衰老變化。細胞有不同類型，代謝更新快的細胞沒有明顯的衰老變化，而個體出生後不再分裂或極少分裂的細胞則出現衰老變化。例如可用光學顯微鏡和電子顯微鏡觀察到神經細胞和肌肉細胞內許多結構上的改變如線粒體的膨大變形，內質網的破裂，核蛋白體的減少，溶酶體增多，胞質內不溶性色素的沉積等，這些改變都影響細胞的功能活動，導致衰退。
到60年代，應用瞭細胞培養技術，使體內衰老的研究能與體外培養細胞的觀察相互印證。體外培養時細胞生活的環境條件較易控制，更有助於細胞衰老的研究。應用細胞核移植的技術進一步證明瞭細胞核內遺傳物質(DNA)，對細胞衰老起主導作用。因此，在分子水平上分析衰老的問題不可避免地要涉及到DNA的改變。
有關衰老機理的學說不下數十種，但歸納起來不外乎兩大類。一類認為衰老是受細胞核內遺傳物質控制，按一定的遺傳程序進行的。另一類認為是由於細胞質內積累瞭許多合成錯誤的蛋白質以至影響到細胞正常功能的進行；而蛋白質合成的錯誤又是與隨機發生的DNA復制錯誤的積累有關系的。
總之，現代生物學如生物化學、生物物理、分子生物學、細胞生物學、免疫學等各方面的進展對老年生物學的研究均有所啟發，但真正瞭解衰老的原因還需要進一步探索。
老年醫學 是醫學的一個新的分支，研究老人常見病的診斷、治療和預防等問題。正像兒童疾病的治療與成年人有區別一樣，老年人許多器官系統的功能失調，對疾病的反應與年輕人也不完全相同。因此對老年人的疾病需要特殊對待，例如老人的肺炎和腹瀉引起的後果都較年輕人嚴重。
現代生物學的知識如在激素受體研究方面的進展對老年病理生理學有重要影響。例如老年時中樞神經系統某些細胞中的β－腎上腺素能受體的數目減少，其他神經遞質受體也有減少，結果造成整個神經系統功能的衰退。又如以往認為所有的糖尿病均由於患者胰島素分泌不足引起。自從放射免疫測定法發展以後，可以準確地測定血液中胰島素的含量，發現老年型糖尿病人血液中胰島素含量並不比正常人低。可能是由於接受胰島素的靶細胞膜上受體的數量和親和力降低。因此對細胞膜受體的基礎研究也提高瞭臨床方面對老年病的認識。
老人的營養也是醫學上重視的一個問題。由於老人咀嚼能力和消化吸收能力減弱，常引起營養不良。
老人的心理問題也是醫學研究的一個重要方面。老人適應環境改變的能力不如青年人，因此老人需要一個相對穩定的環境，在精神上和生活上都應避免承受過大的壓力，這又與老年社會學有不可分割的聯系。
老年社會學 主要研究老年人的社會問題。從全世界老人數量增長趨勢來看，老人在社會人群中的比例逐漸加大，對社會經濟勢必會形成一種壓力。因此如何處理好老人在社會上的地位，化消極因素為積極力量，對整個社會是一個重要的問題。健全的老人退休制度的制訂，老人傢庭關系的處理，以及敬老院的建立和管理都是社會對老人應負的責任。社會對老人做出合理的安排，尊重老人的社會地位，老人也會發揮更大作用，貢獻餘熱，推動社會進步。