哺乳綱的1目，名稱來自希臘文ketos，即“海怪”。鯨體型似魚，但用肺呼吸。體長1.25～30米，體重23千克～136噸；頸短，外觀難看出頸部，似頭與軀幹相聯；頸椎癒合；鼻孔為噴孔，除抹香鯨科鼻孔位於吻端外，其他種類均靠後，在頭頂最高處；須鯨有兩個噴孔，齒鯨噴孔合二為一；前肢成鰭，前臀退化，掌部變長，趾數增加，但從外部看不出趾和爪；後肢退化；尾似魚，有水準尾鰭，遊泳靠尾揮動。原鯨亞目(Archaeoceti)已滅絕。現生鯨類有2個亞目：齒鯨亞目(Odonttoceti)和須鯨亞目(Mysticeti)共有13科38屬88種，其中中國有11科21屬30種，占全世界種數1/3。齒鯨與須鯨均由原鯨分化而來。原鯨出現於始新世，在始新世晚期衍生出齒鯨，到漸新世才有須鯨出現。齒鯨有牙齒；頭骨左右不對稱；鼻孔隻有一個開孔，鼻骨並不構成鼻通道的頂部；前面的幾塊肋骨雙頭，胸骨由3部分或更多部分構成，有關節與肋骨相連接。分佈於全世界的海洋中，少數種類分佈在南北美洲、亞洲和非洲的某些河流、湖泊中。此亞目共分10科32屬78種，中國有齒鯨8科17屬22種。以魚類及浮遊生物為食。須鯨亞目的種類在出生後即無牙齒。有由角蛋白質薄片構成的梳狀須，由口腔的頂部向下延伸至口腔，濾過浮遊生物。頭骨左右對稱；有1對鼻孔，鼻骨構成鼻通道的前部和頂部；肋骨單頭；胸骨為單一結構，隻與第一對肋骨有關節相聯；下頜較大。分佈於全世界海洋中，共3科6屬10種，中國有3科4屬8種。鯨類具許多水生生活適應性：骨骼具海綿組織；體腔具較多油脂，使身體浮力增大，且易保持體溫；嗅覺不靈，視覺不佳，但聽覺和觸覺發達。鯨類可在水下發聲，靠回聲來定位和尋找食物，並用於個體間交往。子宮雙角，陰莖縮入體腔中，睪丸在腹腔中。大多數鯨妊娠期11～16個月，每胎1仔，幼鯨隻有母體1/4～1/3體長，產於水下，一生出即被母獸推到水面呼吸，母獸浮起到幼獸旁喂奶。母獸在生殖孔旁有1對裂縫，乳頭在裡面，內有大量奶汁，靠肌肉收縮擠進幼獸口中。乳汁含鈣和磷量高，幼鯨生長快。鯨肉可食。在發現石油以前，人們用鯨油制蠟燭。鯨須過去也用做婦女裙子的撐圈。龍涎香為抹香鯨腸內異物，是一種高級香料。18～19世紀，人們大量獵捕鯨類。目前數量銳減，已被列為國際保護動物。