有多種含義：在中國，通常指次於憲法(根本法)的一般法律；或者指對全國一致適用的法律，如民法、刑法等，是與特別法（即僅對特定身份的人、特定事項、特定時間或特定地區適用的法律）相對稱。在西方國傢的法學中，普通法最早是指英國12世紀左右開始形成的一種以判例形式出現的適用於全國的法律。
從1066年諾曼第公爵威廉征服英國以後，英國的法律制度隨之發生重大變化。諾曼人為瞭維護從撒克遜貴族那裏奪來的土地，鎮壓農民的反抗，不得不加強王權權，實行中央集權制。由親信顧問組成禦前會議（一譯禦前庫裡亞或王國法院），協助國王統制全國行政、司法和財務等事務。征服者威廉為瞭緩和同撒克遜人的矛盾，繼續保留地方自治權和日耳曼人的習慣法，但同時又從禦前會議派出國庫專員監督地方政權、巡回征稅和審理涉及稅務的訴訟。亨利二世（1154～1189在位）時，實行司法改革，擴大上述專員的審判權，並在這些專員的基礎上建立中央巡回法院，進一步削弱各地封建領主和司法審判權；同時廢除神明裁判和決鬥，吸收騎士和富裕農民為陪審官參加某些審判活動。被委派定期到各地巡回審判的專員即法官，在辦案時，除依據國王詔書敕令而外，主要是依據日耳曼人的習慣法和地方習慣。凡是他們認為正確、合理，並與國王的立法不相抵觸的習慣和慣例，便被確認為判決的依據。他們經常聚集在中央所在地威斯敏斯特交換意見，彼此認可各自的判決。這樣，一些被引為依據的習慣便成瞭以判例法形式出現的普通法。英國的這種判例法之所以又叫普通法，就是因為它已不同於以往的地方習慣，它是國傢確認的通行於全國的法律。所謂普通是相對於特殊而言，具有“共同”、“普遍”、“通行於全國”的意願。
從普通法的這一最初含義出發，又引申出其他四種含義：①與制定法相對而言，普通法是指判例法；②與衡平法相對而言，是指上述普通法法院的判例；③與大陸法系相對而言，是指英美法（見英美法系）；④與教會法相對而言，是指世俗政權或法庭發佈的法律。