中國古代哲學中用以表示行為規範或事物特性的範疇。就人事而言，德泛稱道德，即指人們的行為應遵循的原則。周(約前11世紀～前256)初強調“敬德”。《周易·乾卦》：“君子進德修業”，“忠信所以進德也”。
中國古代一些哲學傢認為，萬事萬物的特性是從世界本原分得或獲得的，因而採用德字來表示。《莊子·天地》說：“泰初有無，無有無名；一之所起，有一而未形。物得以生，謂之德。”所謂“物得以生”，指萬物之所以為萬物的特性。《管子·心術上上》更進一步說：“德者道之舍，物得以生生，知得以職道之精。故德者得也；得也者，謂得其所以然也。”這裡的道指世界本原，德指本原居於物中。事物因得道方始成其為事物；言其所得，便叫德。