中國春秋、戰國之際，晉國日益強大的卿大夫，經過兼併，剩下趙、魏、韓、知四大貴族集團。實力最強、獨專國政的知伯，逼韓康子、魏桓子割讓大片領地後，又向趙襄子索地，被拒絕，乃於周貞定王十四年（西元前455），脅迫韓、魏共同發兵攻趙。趙襄子自知寡不敵眾，採納謀臣張孟談建議，選擇民心向趙並預有準備的晉陽（今太原西南）固守。知伯率聯軍攻晉陽三月不下，又圍困一年多未克。至十六年，知伯引晉水（汾水）灌城，城內軍民支棚而住，懸鍋而炊，病餓交加，十分危急。趙襄子利用韓、魏與知知伯的矛盾，派張孟談乘夜潛出城外，密見韓、魏大夫，以唇亡齒寒的道理，說服韓、魏倒戈。在約定的一個夜間，趙襄子派人殺知伯守堤官兵，掘堤放水，倒灌知伯軍營。知氏軍從夢中驚醒，亂作一團。趙軍乘勢出擊，韓、魏軍自兩翼夾攻，擒殺知伯，其軍逃散。後趙、魏、韓滅知氏，瓜分其領地，逐漸形成“三傢分晉”的局面。