以發射藥為能源發射彈丸，口徑在20毫米以上的身管射擊武器。火炮種類較多，配有多種彈藥，可對地面、水上和空中目標射擊，殲滅、壓制有生力量和技術兵器，摧毀各種防禦工事和其他設施，擊毀各種裝甲目標和完成其他特種射擊任務。
一般構造 火炮通常由炮身和炮架兩大部組成（以加農榴彈炮為例）。炮身部由身管、炮尾、炮閂和炮口制退器組成。身管用來賦予彈丸初速及飛行方向，並使彈丸旋轉（滑膛炮的彈丸丸一般不旋轉）。炮尾用來盛裝炮閂。炮閂用來閉鎖炮膛、擊發炮彈和抽出發射後的藥筒。現代火炮大都采用半自動炮閂，有的采用自動炮閂。炮口制退器用來減少炮身後坐能量。發射時，裝在炮閂內的擊針撞擊炮彈底火，點燃發射藥。發射藥燃燒產生大量的燃氣（壓強一般約為3×105千帕），推動彈丸以極大的加速度沿炮膛向前運動。彈丸離開炮口瞬間獲得最大速度，爾後沿著一定的彈道飛向目標。燃氣推動彈丸向前運動的同時推動炮身後坐。
火炮一般構造
炮架部由反後坐裝置、搖架、上架、高低機、方向機、平衡機、瞄準裝置、下架、大架和運動體等組成。反後坐裝置包括駐退機和復進機。駐退機用來消耗炮身後坐能量，使炮身後坐至一定距離而停止。復進機用來在炮身後坐時貯蓄能量，後坐終止時使炮身復進到原來的位置。在後坐運動中，由於反後坐裝置的緩沖作用，炮身傳到炮架上的力大為減少，約為燃氣作用於炮身軸向力（炮膛合力）的1/30至1/5。搖架是炮身後坐、復進的導軌，也是起落部分(包括炮身、反後坐裝置和搖架)的主體。搖架以其耳軸裝在上架上，借高低機作垂直轉動。上架是回轉部分的主體，以基軸裝在下架上，借方向機作水平轉動。高低機和方向機使炮身在高低和方向上轉動。高低機裝在搖架和上架之間，方向機裝在上架和下架之間。平衡機使火炮起落部分在搖架耳軸上保持平衡，使高低機操作輕便。瞄準裝置由瞄準具和瞄準鏡組成，用來根據火炮射擊諸元實施火炮瞄準。下架、大架和運動體，射擊時支撐火炮，行軍時作為炮車。
分類 火炮有多種分類方法。按用途分為地面壓制火炮、高射炮、反坦克火炮、坦克炮、航空機關炮、艦炮和海岸炮。其中地面壓制火炮包括加農炮、榴彈炮、加農榴彈炮和迫擊炮，有些國傢還包括火箭炮。反坦克火炮包括反坦克炮和無坐力炮。按彈道特性分為加農炮、榴彈炮和迫擊炮。加農炮彈道低伸，身管長，初速大，射角一般小於45°，用定裝式或分裝式炮彈，變裝藥號數少，適於對裝甲目標、垂直目標和遠距離目標射擊。高射炮、反坦克炮、坦克炮、航空機關炮、艦炮和海岸炮都具有加農炮的彈道特性。榴彈炮彈道較彎曲，炮身較短，初速較小，射角可達75°，用分裝式炮彈，變裝藥號數較多，彈道機動性大，適於對水平目標射擊。迫擊炮彈道彎曲，炮身短，初速小，射角為45°～85°，變裝藥號數較多，適於對遮蔽物後的目標射擊。按運動方式分為自行火炮、牽引火炮、騾馬挽曳火炮和騾馬馱載火炮。按炮膛構造分為線膛炮和滑膛炮。
簡史 早在春秋時期，中國已使用一種拋射武器──礮。至遲10世紀火藥用於軍事後，礮便用來拋射火藥包、火藥彈。在12世紀30年代，宋代出現瞭以巨竹為筒的管形噴射火器──火槍；13世紀50年代，又出現瞭竹制管形射擊火器──突火槍。這種身管射擊火器的出現，對近代火炮的產生具有重要意義。
滑膛火炮的產生和發展 至遲在元代，中國已經制造出最古老的火炮──火銃。中國歷史博物館展出的元代至順三年（1332）制造的青銅鑄炮，重6.94千克，長35.3厘米，炮口直徑105毫米，炮身上有“至順三年二月吉日 綏邊討寇軍 第叁佰號馬山”等銘文。炮的尾部有兩個方孔，可裝耳軸。中國明朝政府設有“兵仗”、“軍器”二局，分造火器，僅在正德到嘉靖年間（1506～1566）制造的火炮就達數十種。“虎蹲砲”用鐵爪限制後坐，射擊時後坐不過五寸（約15.55厘米），能裝小鉛彈百個以上。“攻戎砲”裝在車上發射，便於騾馬挽曳，用鐵錨限制後坐。“無敵大將軍砲”重千斤(約596.82千克)，裝在車上，能裝鐵子500個，擊寬二十餘丈（約62.2米）。“毒火飛砲”、“飛摧炸砲”能發射爆炸彈。這種炮彈為鐵鑄空心體，內裝火藥及其他藥劑，並裝有將藥線安放在竹管內的引信。發射時將彈丸裝入炮管，先點燃引信，後點燃炮管內發射藥，彈丸到達目標後爆炸。
中國的火藥和火器西傳以後，火炮在歐洲開始發展。14世紀上半葉，歐洲開始制造出發射石彈的火炮。16世紀前期，意大利數學傢N.F.塔爾塔利亞發現炮彈在真空中以45°射角發射時射程最大的規律，為炮兵學的理論研究奠定瞭基礎。16世紀中葉，歐洲出現瞭口徑較小的青銅長管炮和熟鐵鍛成的長管炮，代替瞭以前的臼炮(一種大口徑短管炮)。還采用瞭前車，便於快速行動和通過起伏地。16世紀末，出現瞭將子彈或金屬碎片裝在鐵筒內制成的霰彈，用於殺傷人馬。1600年前後，一些國傢開始用藥包式發射藥，提高瞭發射速度和射擊精度。17世紀，意大利物理學傢伽利略的彈道拋物線理論和英國物理學傢I.牛頓對空氣阻力的研究，推動瞭火炮的發展。瑞典國王古斯塔夫二世·阿道夫在位期間(1611～1632)，采取減輕火炮重量和使火炮標準化的辦法，提高瞭火炮的機動性。1697年，歐洲用裝滿火藥的管子代替點火孔內的散裝火藥，簡化瞭瞄準和裝填過程。17世紀末，歐洲大多數國傢使用瞭榴彈炮。
18世紀中葉，普魯士國王弗裡德裡希二世和法國炮兵總監 J.-B.V.de格裡博弗爾曾致力於提高火炮的機動性和推動火炮的標準化。英、法等國經多次試驗，統一瞭火炮口徑，使火炮各部分的金屬重量比例更為恰當；還出現瞭用來測定炮彈初速的彈道擺。19世紀初，英國采用瞭榴霰彈，並用空炸引信保證榴霰彈適時爆炸，提高瞭火炮威力。
線膛炮的采用 從火炮出現到19世紀中葉以前，火炮一般是滑膛前裝炮，發射實心球彈，部分火炮發射球形爆炸彈、霰彈和榴霰彈。最初的線膛炮是直膛線的，主要目的是為瞭前裝彈丸方便。這種火炮發射速度慢，射擊精度低，射程近。為瞭增大火炮射程，19世紀初歐洲許多國傢進行瞭線膛炮的試驗。1846年，意大利G.卡瓦利少校制成瞭螺旋線膛炮，發射錐頭柱體長形爆炸彈。螺旋膛線使彈丸旋轉，飛行穩定，提高瞭火炮威力和射擊精度，增大瞭火炮射程。在線膛炮出現的同時，炮閂得到改善，火炮實現瞭後裝，發射速度明顯提高。線膛炮的采用是火炮結構上的一次重大變革，至今線膛炮身還被廣泛使用。滑膛炮身則為迫擊炮等繼續使用。
反後坐裝置的創制 19世紀末期前，炮身通過耳軸與炮架相連接，這種火炮的炮架稱為剛性炮架。剛性炮架在火炮發射時受力大，火炮笨重，機動性差，發射時破壞瞄準，發射速度慢，威力提高受到限制。19世紀末期出現瞭反後坐裝置，炮身通過它與炮架相連接，這種火炮的炮架稱為彈性炮架。1897年，法國制造瞭裝有反後坐裝置（水壓氣體式駐退復進機）的75毫米野炮，後為各國所仿效。彈性炮架火炮發射時，因反後坐裝置的緩沖，作用在炮架上的力大為減小，火炮重量得以減輕，發射時火炮不致移位，發射速度得到提高。彈性炮架的采用緩和瞭增大火炮威力與提高機動性的矛盾，火炮結構趨於完善，是火炮發展史上的一個重大突破。
19世紀末期，相繼采用纏絲炮身、筒緊炮身、強度較高的炮鋼和無煙火藥，提高瞭火炮性能。采用猛炸藥和復合引信，增大彈丸重量，提高瞭榴彈的破片殺傷力。20世紀初，一般75毫米野炮射程為6500米，105毫米榴彈炮射程為6000米，150毫米榴彈炮射程為7000米，150毫米加農炮射程為10000米。火炮還廣泛采用瞭周視瞄準鏡、測角器和引信裝定機。
專用火炮的發展 第一次世界大戰期間，為瞭對隱蔽目標和機槍陣地射擊，廣泛使用瞭迫擊炮和小口徑平射炮。為瞭對付空中目標，廣泛使用瞭高射炮。飛機上開始裝設航空機關炮。隨著坦克的使用，出現坦克炮。機械牽引火炮和自行火炮的出現，對提高炮兵的機動性有重要的影響。騾馬挽曳火炮仍被大量使用。當時交戰國除大量使用中小口徑火炮外，還重視大口徑遠射程火炮的發展。一般采用的有203～280毫米榴彈炮和220～240毫米加農炮。法國1917年式220毫米加農炮，最大射程達22公裡。德國1912年制成的420毫米榴彈炮，炮彈重1200千克，最大射程9300米。許多國傢還采用過在鐵道上運動和發射的鐵道炮。
20世紀30年代，火炮性能進一步改善。通過改進彈藥、增大射角、加長身管等途徑增大瞭射程。輕榴彈炮射程增大到12公裡左右，重榴彈炮增大到15公裡左右，150毫米加農炮增大到20～25公裡。改善炮閂和裝填機構的性能，提高瞭發射速度。采用開架式大架，普遍實行機械牽引，減輕火炮重量，提高瞭火炮的機動性。由於火炮威力增大，采用自緊炮身和活動身管炮身，以解決炮身強度不夠和壽命短的問題。高射炮提高瞭初速和射高，改善瞭時間引信。反坦克炮的口徑和直射距離不斷增大。第二次世界大戰中，由於飛機提高瞭飛行高度，出現瞭大口徑高射炮、近炸引信和包括炮瞄雷達在內的火控系統。由於坦克和其他裝甲目標成瞭軍隊的主要威脅，出現瞭無後坐炮和威力更大的反坦克炮。
現狀和展望 20世紀60年代以來，由於科學技術的發展和生產工藝的改進，火炮在射程、射速、威力和機動性各方面都有明顯提高。在增大火炮射程方面，主要采用高能發射藥，加大裝藥量，加長身管，增大膛壓，提高初速，相應采用自緊炮身以及發展新彈種（如底凹彈、底部噴氣彈、火箭增程彈和棗核彈）等。105毫米榴彈炮射程從第二次世界大戰時的11～12公裡增大到15～17公裡，155毫米榴彈炮射程從14～15公裡增大到30公裡以上，有的達40餘公裡。在增大火炮射速方面，采用半自動炮閂，液壓傳動瞄準機構，可燃藥筒和全自動裝填機構等。瑞典FH77-A式155毫米榴彈炮，最大發射速度3發／6～8秒。美M204式105毫米榴彈炮利用前沖原理縮短後坐量，後坐時間由2.5秒降為1.4秒，後坐距離由1184毫米降至430毫米。在提高彈丸威力方面，采用增大彈體強度，減薄彈體壁厚，增大炸藥裝填量等措施，並改裝高能炸藥和采用預制破片彈等。美105毫米榴彈的殺傷效果，相當於第二次世界大戰期間的155毫米榴彈。在提高火炮機動性方面，許多國傢采取新結構、新原理、新材料等以減輕火炮重量，並重視發展新型自行火炮。美M102式105毫米榴彈炮，上架、下架和大架合一，高低機與平衡機合一，采用鳥胸骨閉架式大架和迫擊炮座盤，簡化瞭結構，改善瞭受力條件，除後坐部分為鋼制件外，其餘大多為鋁制件。火炮重量由原來的2260千克減到1400千克。美M204式105毫米榴彈炮利用前沖原理，重量由原來的2260千克減到2027千克。美M109A1式155毫米自行榴彈炮，采用專用鋁合金車體，體積小，重量輕，機動性好；采用密閉式旋轉炮塔，具有浮渡能力；采用液壓折疊式駐鋤，方向射界為360°。瑞典的FH77式155毫米榴彈炮和英國、聯邦德國、意大利聯合研制的FH70式155毫米榴彈炮，均附有輔助推進裝置，進一步提高瞭火炮的機動能力。蘇Д-30式122毫米榴彈炮采用具有360°方向射界的炮架，提高瞭火炮的火力機動性。
為瞭提高炮身壽命，許多國傢采用電渣重熔等精煉工藝，以提高炮身鋼的機械性能和抗熱裂紋能力。自緊技術的采用，提高瞭炮身的有效強度和疲勞壽命。炮膛表面鍍鉻，改善瞭炮膛的熱耐磨性能。使用高能量低燒蝕發射藥或新型緩蝕添加劑，減輕瞭炮膛燒蝕。聯邦德國120毫米坦克炮采用滑膛炮身並經自緊和炮膛鍍鉻處理，雖然初速為1330米／秒，膛壓為5.4×105千帕，炮身壽命仍達1000發。
為瞭提高炮兵火力的適應性，火炮除配有普通榴彈、破甲彈、穿甲彈、照明彈和煙幕彈外，還配有各種遠程榴彈、反坦克佈雷彈、反坦克子母彈、末段制導炮彈以及化學炮彈、核彈（見核武器）等，使火炮能壓制和摧毀從幾百米到幾萬米距離內的多種目標。
火炮將進一步提高初速、射速，增大射程，延長使用壽命，提高射擊精度，改善機動性，采用新彈種以增大威力，增強反裝甲能力，並與偵察系統和射擊指揮系統聯成整體，以進一步提高反應能力。