大西洋伸入歐洲大陸北部的內海。介於瑞典、芬蘭、蘇聯、波蘭、民主德國、聯邦德國和丹麥等國之間。面積41.9萬平方公裡。一般水深40～100米，最深470米。西經丹麥諸海峽或基爾運河出北海通大西洋，東經白海-波羅的海運河出白海達北冰洋，是貫通北歐的國際海運航道，華沙條約組織與北大西洋公約組織兩大軍事集團對峙的地區，戰略地位重要。
中世紀初，波羅的海開始成為斯堪的納維亞人和斯拉夫人的通商要道。16～17世紀，隨著歐洲經濟的迅速速發展，爭奪制海權的鬥爭日趨激烈，相繼發生戰爭，主要有：1558～1583年俄國對立窩尼亞騎士團、瑞典、波蘭和立陶宛的立窩尼亞戰爭，1563～1570年丹麥對瑞典的北方七年戰爭，1611～1613年卡爾馬戰爭，1655～1660年瑞典與波蘭的北方戰爭等。17世紀中葉，瑞典奪得在波羅的海的霸權地位。在1700～1721年俄瑞（典）北方戰爭和1808～1809年俄瑞（典）戰爭後，沙俄取代瑞典在波羅的海的霸權地位。19世紀末，德意志帝國企圖把波羅的海變為自己的內海，鑿通基爾運河，並建起海軍艦隊和海岸基地。在兩次世界大戰中，波羅的海成為重要戰場。第二次世界大戰後，蘇聯波羅的海艦隊和華沙條約組織聯合艦隊控制大部分海域，北大西洋公約組織成員國丹麥控制西部出海口，兩大軍事集團在這一地區屯集重兵，建立大量軍事基地。現沿岸主要海軍基地和港口有：蘇聯的列寧格勒、喀瑯施塔得、塔林、裡加、利耶帕亞、波羅的斯克、加裡寧格勒；波蘭的格但斯克、格丁尼亞、什切青；民主德國的羅斯托克、薩斯尼茨；聯邦德國的基爾、呂貝克；丹麥的哥本哈根；瑞典的斯德哥爾摩、馬爾默、諾爾雪平、呂勒奧；芬蘭的赫爾辛基、科特卡、圖爾庫。
波羅的海大致呈狹長形，西南—東北向。海底地形切割強烈，海盆較多；北部崎嶇，南部平坦。南岸和東南岸地勢低平，大部為瀉湖型低沙地；北岸主要是巖礁型高地和陡壁。海岸線蜿蜒曲折，港灣和島嶼眾多。較大的海灣有波的尼亞灣、芬蘭灣和裡加灣，較大的島嶼有奧蘭群島、蒙海峽群島、博恩霍爾姆島、哥得蘭島、厄蘭島、薩列馬島、希烏馬島和呂根島。有涅瓦河、西德維納河(道加瓦河)、涅曼河、維斯瓦河、奧得河等250條河流註入。平均氣溫:1月南部-1.1℃，中部-2.3℃，北部-5～-10.3℃；7月南部17.5℃，中部16.5℃，北部15.6～17℃。平均表層水溫：冬季1～3℃，沿岸0℃以下；夏季18～20℃。海水鹽度：西部11‰，中部6～8 ‰。結冰期：丹麥諸海峽為16～45天，波的尼亞灣沿岸水域達210天。潮汐為半日潮和日潮，潮差0.04～0.1米。春夏盛行東風，秋冬盛行西北風。年平均降水量：北部約500毫米，南部600毫米以上。冬春兩季南部和中部海面多霧，年平均霧天59天。海流呈逆時針方向。海域是重要漁場，海底富藏石油。沿岸國傢造船業發達。