佛教的創始人。釋迦牟尼意為釋迦族的賢人，又稱為佛或佛陀（即覺者）。其本名為悉達多，姓喬答摩，又譯瞿曇，古代印度迦毗羅衛城（今尼泊爾南境）淨飯王之子。生卒年代說法不一。較為可信的說法是，約生於西元前566～前563年之間，入滅於西元前486～前483年之間。
據佛經所記，釋迦牟尼之母摩耶回娘傢時，經藍毗尼園（今尼泊爾南部魯潘德希縣）生釋迦牟尼，7日後即逝世。他的姨母大愛道將其扶養成人。16歲時（一說19歲），娶妻耶輸陀羅，，29歲得子羅怙羅。據說他因看到老、病、死、比丘四種現象，痛感人生之苦，為尋求解脫之路而棄世出傢。他首先向兩位婆羅門學者求教，未獲真諦；又自己苦修6年，形索體羸，亦未得道。最後他放棄苦修，在菩提伽耶（今印度比哈爾邦南部）的一株菩提樹下冥思苦想七七四十九天（一說7天），終於大徹大悟，得道成佛。是年35歲。得道後決心宣法，他首先到波羅奈城鹿野苑（今印度瓦臘納西城西北）第一次講道，度陳如等5比丘為僧人，這就是“初轉法輪”。
其後45年中，釋迦牟尼以摩揭陀的王舍城（今印度比哈爾邦底賴雅附近）、居薩羅的舍衛城（今印度西北拉普地河南岸）、跋祗的吠舍離（今印度比哈爾邦）、迦屍的波羅奈、末羅的拘屍那以及他的傢鄉迦毗羅衛等地為中心傳教。當時的鹿野苑、竹林精舍（在王舍城）和祗樹給孤獨園（在舍衛城）成為釋迦牟尼安居和講道的三大聖地(見彩圖)。釋迦牟尼度化大迦葉、舍利弗、且犍連、阿難陀和優波離等大弟子，形成以一定戒律所維系的僧團。至晚年，通過多年傳教，形成一整套包括四諦、十二因緣在內的早期教義。佛教的影響遍及恒河流域。摩揭陀國的頻婆娑羅王、阿阇世王、拘薩羅國的波斯匿王先後皈依佛教。釋迦牟尼80歲在拘屍那城郊的雙樹涅槃。遺體火化後，舍利（佛骨）由各國均分，建塔供養。他的言行說教經其弟子數次誦記整理，卒成經、律、論“三藏”。他所創立的佛教在流傳過程中，逐漸發展成為世界性宗教。
印度鹿野苑佛塔和寺院遺址