世界最大的陸間海之一。介於亞、歐、非3洲之間。東西長約4000公裡，南北最寬處1800公裡，面積約251萬平方公裡。平均深度1541米，最大深度5093米，水體積約384萬立方公裡。海岸線長約22530公裡。西出直佈羅陀海峽通大西洋；東南經蘇伊士運河、出紅海，進入印度洋；東北經達達尼爾海峽、馬爾馬拉海、博斯普魯斯海峽與黑海相通。在交通和戰略上均佔有很重要的地位。
地中海被半島、島嶼和海嶺分隔，形成許多大小不等的海和海盆。。一般以意大利半島、西西裡島至突尼斯的海嶺（深366米）一線為界分地中海為東、西兩大部分。西地中海又可分為3個海域：阿爾沃蘭海、巴利阿裡海和第勒尼安海。阿爾沃蘭海位於最西部，在直佈羅陀海峽以東，西班牙和摩洛哥之間，面積約5.4萬平方公裡，最深處超過1500米，沿岸大陸架寬度3～18公裡之間，海域內有一小火山島。阿爾沃蘭海以東，科西嘉島、撒丁島、西西裡島和突尼斯一線以西的巴利阿裡海(海盆)，是西地中海最大的海域；面積24萬平方公裡，海盆最深處3332米；大陸架寬度不一，埃佈羅河口和利翁灣最寬，前者27～63公裡，後者72公裡，土侖到熱那亞大陸架極窄，僅3～9公裡。第勒尼安海位於科西嘉—撒丁島與意大利之間，以墨西拿、托斯卡諾、博尼法喬及撒丁等海峽與其他海域相通；面積約21.4萬平方公裡，最大深度3730米，海底地形較復雜，大陸架僅幾至幾十公裡。
東地中海又可分為亞得裡亞海、伊奧尼亞海、愛琴海和黎凡特海（海盆）。在意大利半島和巴爾幹半島之間，北為亞得裡亞海，南為伊奧尼亞海。前者面積13.2萬平方公裡，海水較淺，約有2/3的海深不足200米，北部為大陸架區，約有1/3的海深不足100米，南部為海盆區，最深處1590米；後者面積61.6萬平方公裡，最深處（在南部）達5093米，是地中海最深處。愛琴海介於希臘與土耳其之間，面積21.4萬平方公裡，大小島嶼星羅棋佈，為多島海，平均水深570米，最深處在克裡特島以東，達3543米。黎凡特海在小亞細亞半島和克裡特島以南，面積32萬平方公裡；起自意大利南端之南的地中海海嶺，向東至東經26°附近折向東北，止於塞浦路斯島西，其北部與克裡特島之間有一對平行海溝，其中普林尼海溝深4384米，為黎凡特海盆最深點。(見彩圖)
地中海
地中海受西風帶和副熱帶高壓年內的交替控制，形成為典型的地中海氣候。除突尼斯以東的非洲沿岸相當幹燥外，其餘海面體現瞭冬季溫和濕潤，夏季炎熱幹燥的特征。2月平均氣溫，北岸5℃左右，南岸14～16℃；8月平均氣溫，北岸22℃以上，南岸超過25℃。東地中海位置比西地中海偏南6個緯度，因此表層平均水溫高於西地中海。最高水溫出現在利比亞海岸的蘇爾特（錫爾特）灣，8月均溫為31℃；其次在土耳其的伊斯肯德倫灣，8月均溫為30℃。最低水溫在亞得裡亞海北端的裡雅斯特灣，2月均溫為5.2℃。年降水量自西北向東南減少，從1100～1300毫米遞降到50～100毫米。冬暖夏熱，蒸發旺盛，海面年蒸發量1250毫米；周圍為多山的海岸和荒漠海岸，註入的大河較少，海水鹽分很高。西部海水含鹽度大於海洋平均值，為37‰；東部含鹽度最高達39.5‰。從海面到底部，含鹽度差別很小。淡水補給有限，來源於四周河水的水量僅占總水量的5％，降水占21％，其餘71％和3％ 分別來自地中海與大西洋、黑海之間的水體交換。大西洋表層含鹽度較低的水流，經直佈羅陀海峽東流入地中海，流量達175萬立方米／秒；在離海面125米深處，含鹽度較高的地中海水西流入大西洋，流量為168萬立方米／秒。兩者相差7萬立方米／秒的流量成為地中海水的主要補給來源，保持地中海水面的相對穩定。地中海與黑海之間通過黑海海峽也有類似的水體交換。黑海表層較淡的海水，流入地中海，流量1.26萬立方米／秒；地中海下層鹽分較高的水流流入黑海，平均流量6100立方米／秒。黑海海水也是地中海海水的補給來源。
因地中海的封閉性，內部潮汐微弱，且自西向東變弱。如大西洋岸加的斯港潮差5米，直佈羅陀海峽東北的馬拉加港遞減到3米，阿爾梅裡亞港減至1米，意大利的熱那亞港僅0.14米。
地中海鹽度介於36.5～39.5‰之間。浮遊生物很少，大型海生動物更少。魚類雖然有400多種，但可供食用的隻有沙丁魚、鳀魚、金槍魚。風土性海產約有70多種，如蠔、貽貝等。巴利阿裡群島、西西裡島和突尼斯與的黎波裡海域的紅珊瑚亦較有名。
地中海周圍共有18個國傢和地區，人口近3億。沿岸重要海港有直佈羅陀、巴塞羅那、馬賽、熱那亞、那不勒斯、裡耶卡、瓦萊塔、塞薩洛尼基、伊茲密爾、貝魯特、亞歷山大、的黎波裡、阿爾及爾等。