淮河最大支流，上遊以沙河為主，故又稱沙潁河。位於淮河北岸，河南省東部與安徽省西北部。主幹發源於河南省嵩縣伏牛山脈摩天嶺（又名沒大嶺）東麓，東南流經魯山、平頂山、葉縣、漯河、周口、項城、沈丘等縣市，至界首縣城關鎮附近進入安徽省，往下經太和、阜陽，於潁上縣沫河口入淮河。全長619公裡，流域面積原為4萬平方公裡。1971年開闢茨淮新河，截走支流黑茨河後減為3.67萬平方公裡。在京廣鐵路以西為山丘區，是洪水的主要源地；以東為平原區。支流北汝河及漯河以上的沙河，原為為古汝水的上遊支流，後截入潁河。周口以上有北汝河、澧河、小潁河、賈魯河4條較大支流，形成扇狀水系；以下有汾泉河、新運河、新蔡河3條較大支流。沙河上遊、澧河的支流甘江河及北汝河上遊，是淮河流域暴雨中心之一。過去，每當夏秋洪水季節，常漫決成災，故有“決瞭母豬圈（漯河東面），淹掉潁州十八縣”之說；並屢遭黃河決溢泛濫之害，洪澇災害嚴重。1949年後，在上遊山區建設瞭白沙、昭平臺、白黽山、孤石灘等大中小型水庫376座，泥河窪滯洪區1處，對中下遊各級河道進行瞭初步治理，周口以下河道安全泄洪流量達到3000立方米/秒，並開辟瞭茨淮新河。潁河幹流建有馬彎、周口、沈丘、阜陽和潁上5個梯級水利樞紐，其中阜陽配建船閘，水利狀況得到較大改善。潁河歷來是豫皖間重要水運線。