西漢初年的開國功臣。祖先為卷(今河南原陽西南)人，後徙居沛（今江蘇沛縣）。出身貧苦，早年以織薄曲為生，常以吹簫助人料理喪事。秦二世元年（前209）九月，隨同劉邦起兵於沛，為中涓。在推翻秦王朝、楚漢戰爭和漢初平定異姓諸侯王叛亂（見異姓諸侯王）的過程中，周勃所統率的部隊一直擔任主力，經常被配置為禁旅前鋒，功勳卓著。劉邦稱帝後，周勃受封為絳侯，食邑八千一百八十戶，先後任太尉、相國。
周勃為人質樸，不善言詞。漢高祖劉邦臨死前，呂呂後詢問丞相人選。高祖曾說，周勃重厚少文，將來安定劉氏天下的一定是他，可以任為太尉。高祖死後，周勃以列侯事惠帝。惠帝六年（前189）任為太尉。呂後死後，諸呂秉權，危及劉姓統治。周勃與丞相陳平合謀，聯絡朱虛侯劉章等宗室重臣，先用計謀解除瞭呂祿的兵權，爭取瞭北軍；又消滅瞭掌握南軍、占據未央宮作亂的呂產，平定瞭諸呂之亂，並迎立代王為帝（即漢文帝劉恒），對漢初政治的安定起瞭重大作用。
文帝即位後，周勃為右丞相，位在左丞相陳平之上，但他不熟悉丞相職守。文帝曾詢問全國一歲決獄和錢谷出入的數目，他無言以對。文帝很不滿意，周勃隻好稱病辭職，由陳平專為丞相。不久，陳平死，周勃復為丞相。歲餘，又被罷免，遣歸封國。周勃怕文帝殺他，在封國時經常身穿甲胄，令傢人執持兵器。有人告發他企圖謀反，結果被廷尉逮捕下獄。因周勃長子勝之的妻子是文帝的女兒，加以薄昭在薄太後處疏通，才得以赦免，雖復爵邑就國，但未再受重用。文帝十一年死，謚武侯。