抗日戰爭時期，中國共產黨領導的堅持華中抗戰的人民軍隊。
1937年抗日戰爭爆發後，中國共產黨與國民黨談判達成協議，於10月12日，國民政府軍事委員會宣佈將在湘、贛、閩、粵、浙、鄂、豫、皖8省邊界地區的中國工農紅軍遊擊隊和紅軍第28軍改編為國民革命軍陸軍新編第四軍（簡稱新四軍）。1937年12月下旬，新四軍軍部在漢口成立，1938年1月6日移駐南昌。葉挺任軍長，項英任副軍長，張雲逸、周子昆分任正副參謀長，袁國平、鄧子恢分任任政治部正副主任。同時成立中共中央革命軍事委員會新四軍分會，項英為書記，陳毅為副書記。下轄4個支隊：第1支隊由湘鄂贛邊、湘贛邊、粵贛邊、贛東北等地遊擊隊編成，陳毅任司令員，傅秋濤任副司令員，轄第1、第2團；第2支隊由閩西、閩贛邊、閩南及浙南等地遊擊隊編成，張鼎丞任司令員，粟裕任副司令員，轄第3、第4團；第3支隊由閩北、閩東遊擊隊編成，張雲逸兼司令員，譚震林任副司令員，轄第5、第6團；第4支隊由鄂豫皖邊紅軍第28軍、豫南桐柏山遊擊隊等編成，高敬亭任司令員，轄第7、第8、第9團和手槍團。全軍共1萬餘人。
同年春，第1、第2、第3支隊到達皖南歙縣地區集中，第4支隊進至皖西霍山地區，軍部進駐歙縣巖寺(7月移駐涇縣雲嶺)。2月，中共中央軍委主席毛澤東指示新四軍深入華中敵後，開展抗日遊擊戰爭，建立抗日根據地。4月，第4支隊進抵皖中舒城、無為地區，開展抗日鬥爭，取得蔣傢河口等戰鬥的勝利。4月下旬，新四軍軍部派先遣支隊向蘇南敵後作戰略偵察，隨後取得韋崗戰鬥勝利。5月，毛澤東指示在茅山根據地大體建立後，應分兵一部進入蘇州、鎮江、吳淞三角地區，再分一部渡江進入長江以北地區。6月、7月，第1、第2支隊挺進蘇南，開創茅山抗日根據地。第3支隊進抵皖南長江沿線，策應蘇南部隊。10月，彭雪楓率新四軍竹溝留守處部隊一部挺進豫東，後與吳芝圃領導的遊擊隊第3支隊一部及蕭望東率領的先遣大隊合編為新四軍遊擊支隊，開辟豫皖蘇邊抗日根據地。
新四軍成立時部分領導幹部合影（左起：周子昆、張雲逸、葉挺、項英）
1939年1月，李先念率新四軍竹溝留守處部隊和幹部一部挺進豫南，隨後改編為豫鄂獨立遊擊支隊，創建瞭信陽四望山抗日根據地。2月，中共中央軍委副主席周恩來到皖南新四軍軍部，傳達中共中央六屆六中全會精神，同新四軍領導人商定向南鞏固、向東作戰、向北發展的戰略方針。5月，新四軍江北指揮部成立，張雲逸兼指揮，徐海東任副指揮。整編第4支隊，徐海東兼司令員。組建第5支隊，羅炳輝任司令員，郭述申任政治委員。部隊隨即展開於淮南地區津浦鐵路兩側，進行抗日遊擊戰爭。11月，中共中央中原局書記劉少奇率中原局機關到達江北指揮部，領導執行中共中央關於發展蘇北、堅決反磨擦、開創抗日根據地等指示，打開皖東抗戰局面，發展瞭路東、路西抗日根據地。
同年5～8月，陳毅遵照中共中央關於向東作戰的指示，派第6團用江南人民抗日義勇軍（簡稱“江抗”）名義，東進江陰、無錫、常熟和蘇州、常熟、太倉地區，直抵滬郊，取得夜襲虹橋機場的勝利。9月，為集中力量向北發展，將“江抗”西撤至揚中，後與丹陽遊擊縱隊合編為挺進縱隊，開展揚州、泰縣地區的抗日鬥爭。10月，第2支隊第4團一部經揚中北渡長江，組成蘇皖支隊，在江北的天長、六合地區與第5支隊打通聯系，為發展蘇北創造瞭有利條件。11月，第1、第2支隊領導機構合並，成立新四軍江南指揮部，陳毅、粟裕任正副指揮，統一領導蘇南部隊。彭雪楓領導的遊擊支隊改編為新四軍第6支隊，加強豫皖蘇邊區抗日根據地建設。
1940年1月，豫鄂邊區遊擊部隊及地方武裝，整編為豫鄂挺進縱隊，李先念任司令員，朱理治任政治委員。5月4日，中共中央向東南局發出《放手發展抗日力量，抵抗反共頑固派的進攻》的指示，全面闡明瞭獨立自主發展華中的方針和政策，並要求對國民黨頑固派的進攻，作好精神上和組織上的準備。7月，由冀魯豫南下的八路軍第2縱隊第344旅、新編第2旅主力與新四軍第6支隊（欠第4總隊）合編為八路軍第4縱隊，彭雪楓任司令員，黃克誠任政治委員。8月，八路軍第4縱隊的第2旅，第4旅第7團以及蘇魯豫支隊、隴海南進支隊和新四軍第6支隊第4總隊合編為八路軍第5縱隊，黃克誠任司令員兼政治委員，進軍淮海地區。同年7月，江南指揮部率主力北渡長江後，與挺進縱隊、蘇皖支隊會合，改稱蘇北指揮部（在蘇南另建江南指揮部），部隊整編為第1、第2、第3縱隊，為開辟抗日根據地，東進黃橋地區。10月，國民黨頑固派韓德勤率部向黃橋進攻，新四軍被迫自衛，取得黃橋戰役的勝利，迅即與八路軍第5縱隊一部會師於東臺以北的白駒鎮。11月，華中新四軍八路軍總指揮部在鹽城成立，葉挺、陳毅任正副總指揮，劉少奇任政治委員，統一指揮隴海鐵路以南、長江以北的新四軍和八路軍。
1941年1月，國民黨頑固派在第二次反共高潮中，制造瞭震驚中外的皖南事變，葉挺被扣，項英遇害，蔣介石下令取消新四軍番號。20日，中共中央革命軍事委員會命令重建新四軍軍部，任命陳毅為代理軍長，劉少奇為政治委員，張雲逸為副軍長，賴傳珠為參謀長，鄧子恢為政治部主任。部隊整編為7個師和1個獨立旅:第1師師長粟裕，政治委員劉炎，轄第1、第2、第3旅；第2師師長張雲逸（兼），政治委員鄭位三，轄第4、第5、第6旅；第3師師長兼政治委員黃克誠，轄第7、第8、第9旅；第4師師長兼政治委員彭雪楓，轄第10、第11、第12旅和肖縣獨立旅；第5師師長兼政治委員李先念，轄第13、第14、第15旅；第6師師長兼政治委員譚震林，轄第16、第18旅；第7師師長張鼎丞（未到職），政治委員曾希聖，轄第19旅及挺進團。全軍共9萬餘人。25日，新軍部正式成立。同年5月，中共中央中原局與東南局合並組成華中局，劉少奇任書記，同時組成中共中央軍委華中分會。5月中旬，中共中央華中局召開高級幹部會議，分析皖南事變原因，總結經驗教訓，統一對形勢的認識。5月下旬，軍分會召開擴大會議，總結新四軍成立以來的建軍工作，加強共產黨對軍隊的絕對領導。會後，各地為加強抗日根據地建設，先後成立蘇中、淮南、鹽阜、淮海、淮北等軍區。至年底，地方武裝和民兵發展到60餘萬人。12月，太平洋戰爭爆發，根據中共中央關於敵後抗戰仍應長期堅持遊擊戰爭的指示，新四軍各部隊實行精兵簡政，發動群眾，發展經濟，加強訓練，以求鞏固自己，積蓄力量。1942年1月下旬至3月上旬，中共中央華中局舉行擴大會議，總結三年來的工作，部署爾後任務。會後，劉少奇調延安，由饒漱石代理政治委員。7月，中共中央決定第5師由中央軍委直接領導。浙東成立“三北”（餘姚、慈溪、鎮海3縣北部）遊擊司令部。12月，第5師粉碎日偽軍萬餘人對大悟山地區的“掃蕩”。至年底，由於日偽軍反復“掃蕩”和“清鄉”，華中抗日根據地面積有所縮小，主力部隊略有減少，但各部隊通過整風運動，提高瞭領導幹部的馬克思列寧主義水平，增強瞭全局觀念，改進瞭領導作風，加強瞭黨的領導，部隊軍政素質明顯提高。1943～1944年春，華中各抗日根據地軍民粉碎日偽軍多次“掃蕩”、“清鄉”，渡過瞭困難時期。
重建新四軍軍部後陳毅代理軍長和部分子部合影
1944年1月，浙東抗日部隊改編為新四軍浙東遊擊縱隊，何克希任司令員，譚啟龍任政治委員。7～8月，第4、第5師各一部出兵河南，恢復豫皖蘇邊和豫南桐柏山抗日根據地，開辟嵖岈山豫中抗日根據地，迎接王震所率八路軍南下支隊南進湘粵邊。這一年，新四軍各部隊抓住有利戰機，接連向日偽軍發動攻勢，進行瞭車橋、高溝楊口和西進等戰役戰鬥，殲日偽軍5萬餘人，解放國土7400平方公裡，徹底粉碎日偽軍“清鄉”計劃，改善瞭華中鬥爭局面。9月中旬在河南夏邑縣八裡莊戰鬥中，第4師師長彭雪楓犧牲，張愛萍接任師長。1945年春，新四軍繼續開展攻勢作戰。第1師主力6個團由蘇中渡長江南下，與蘇南部隊會合成立蘇浙軍區，勝利地進行瞭天目山戰役。1～8月上旬，各部隊先後攻克阜寧、睢寧等縣城及重要據點100餘處，殲日、偽軍3萬餘名，為大反攻創造瞭有利條件。
1945年8月9日，中共中央主席毛澤東發表聲明，號召舉行全國規模的反攻。10日，中國解放區抗日軍總司令朱德命令各抗日根據地武裝部隊積極進攻，迫使日偽軍投降。由於美蔣勾結，指使日偽軍拒絕向八路軍、新四軍繳械，中共中央乃改變原定奪取南京、上海、武漢等大城市和重要交通線的部署，命令新四軍積極奪取中小城市，使華中抗日根據地連成一片。華中各抗日根據地軍民對日偽軍展開猛烈反攻，基本肅清長江以北、津浦鐵路以東、隴海鐵路以南的日偽軍，使山東、華中兩大戰略區連接起來。8月26日，中共中央任命陳毅為新四軍軍長，饒漱石為政治委員。9月，第3師調往東北。10月，第5師與八路軍第359旅南下支隊及河南軍區部隊統一組成中原軍區。同月，中共中央軍委決定新四軍軍部兼山東軍區機關，統一指揮新四軍和山東八路軍，後於1947年1月改為華東軍區和華東野戰軍。
新四軍部隊在反攻中向偽軍據點挺進
在八年抗戰中，新四軍殲日偽軍31.7萬餘人。到大反攻前，新四軍主力部隊和地方武裝共31萬餘人，有長短槍15萬餘支、輕重機槍4102挺、炮191門，戰鬥力大為提高。建立瞭地跨蘇、浙、皖、豫、鄂5省的華中抗日根據地，包括隴海鐵路以南、大海以西、漢水以東、天目山以北的蘇南、蘇中、蘇北、淮南、淮北、鄂豫皖、皖江和浙東等8個地區，有縣城40餘座，面積達25.3萬餘平方公裡，人口3420餘萬，有民兵、人民自衛武裝96萬餘人，為堅持和發展華東人民革命鬥爭奠定瞭堅實的基礎。在戰鬥中，新四軍指戰員傷亡8.9萬餘人，他們為民族解放事業作出瞭重要貢獻。